第1章 (1)
大明妖孽
作者：冰臨神下
內容簡介：
天上有神，世上何以妖孽橫行？
天上無神，心中何以疑惑重重？
明朝成化年間，號稱“狐生鬼養”的一群錦衣校尉，奉命在無神的世界裏尋找真神，在有限的生命裏尋找長生之道。
第一卷 妖狐夜
前傳一
一
百戶趙瑛從昏迷中醒來，眼前一片明亮，胸中似乎有一只小鳥撲棱着翅膀，急躁地想要一飛沖天。他的身體虛弱，心裏卻極為亢奮，迫切地希望将自己剛剛見識過的種種奇跡說與人聽。
但他最關心的事情還是那一件，于是深吸一口氣，輕輕握住胸中的小鳥，将目光投向家中的老奴，壓抑着興奮，聲音微顫地問：“怎樣？”
老奴沈老七沒有開口回答，搖搖頭，想說話卻沒有開口，他的神情已經給出一個确定無疑的回答。
胸中的小鳥受到重重一擊，再無一飛沖天的氣勢，可趙瑛沒有認命，也搖搖頭，用更加确定無疑的口吻說：“不可能。”
沈老七半張着嘴，更說不出話了，他本來帶着悲哀與同情，這時全變成了驚訝，還有一絲恐慌。
“不可能。”趙瑛一字一頓地重複道，胸中的小鳥再度活躍起來，“我看到了，真真切切，沒有半點虛假，我看到了，和周道士說得一模一樣。”
沈老七的嘴張得更大，發出一聲毫無意義的“啊”，主人說得越熱切，他的神情也就越古怪。
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趙瑛發現自己是在對牛彈琴，于是掙紮着從蒲團上站起來，腳下虛浮，身子晃了晃，即便如此，仍然一把推開過來攙扶的沈老七，邁開大步向屋外走去，心裏又一次冒出“不可能”三個字，這回是說給自己聽。
不大的庭院裏，人群已經散得差不多了，只剩下幾名道士正在收拾自家的器具，院門口倒是還聚着一群人，老道周玄亨正向街坊鄰居們說話。
“所以說啊，最要緊的就是心誠。”周玄亨背負雙手，右掌裏的拂塵像是偏在一邊的尾巴，微微顫抖，他的語氣不緊不慢，帶着一絲遺憾與責備，責備對象當然不是自己，“我們算什麽？和中間人差不多，居中撮合，把天上的神仙介紹給地上的凡人，就好比你們當中誰想見地面兒上的老爺，當然要找熟人介紹，可是最後能不能見到老爺、見到老爺之後能不能辦成事兒，還是得看你自己的運氣和誠意，有人運氣不佳，有人舍不得出錢，當然怨不得中間人，對不對？回到求神上，敗事的原因全是凡人心不誠，我們倒是盡職盡責了，已經将神仙請到了家門口……”
聽衆不住點頭稱是，有幾個人的目光有所轉移，周玄亨轉過身，正看到失魂落魄的趙瑛，沒說什麽，轉回身，向衆人搖搖頭，輕嘆一聲，突然擡腿，大步向外走去，好像身後有什麽不潔淨的東西在驅趕他。
街鄰們慌忙讓路，随後又聚成一堆，目光齊刷刷地投向趙家的主人。
“仙爺。”趙瑛的聲音有些沙啞，急急地向院門口追來，擡高聲音喊道：“周仙爺！”
周玄亨已經沒影兒了，一名年輕的道士攔在前面，懷裏抱着銅磬，臉上似笑非笑，勸道：“算了，趙大哥，師父有急事先走一步，你別追了，事情就是這樣，福禍皆由天……”
趙瑛聽不進去，一把抓住年輕道士的胳膊，“不可能，我全按周仙爺說的做了，一點不差，而且……而且我看到了，真的，和你們給我的畫兒一模一樣……”
年輕道士疼得一呲牙，趙瑛立刻松開手，在身上到處摸索，想要找出那張滿是神仙的畫紙，以證明自己所言不虛。
趙瑛有個獨子，剛剛五歲多一點，前些天突然昏迷不醒，只剩喘氣。
和尚、道士、半仙全都請過了，兒子仍沒有起色，年過三十的趙瑛就這麽一個兒子，視若珍寶，看得比自己的性命都重要，就算傾家蕩産也要挽救回來，于是托了許多親朋好友，花了幾百兩銀子，終于從靈濟宮裏請來赫赫有名的周玄亨周仙爺。
周玄亨率弟子們鋪案施法，與此同時要求趙瑛夫妻二人分別在東西廂房中靜坐默想，祈禱神靈相助，尤其是作為一家之主的趙瑛，若能在默想時看到神仙的模樣，則是大吉。
當時趙瑛跪在地上，虔誠地接過一張紙，上面畫着兩名神仙與衆多侍從，他在屋子裏坐了一天一夜，期間不吃不喝不動，直至暈倒，但是在一片模糊中，他相信自己看到了神靈。
結果卻不是“大吉”。
周玄亨走了，年輕道士攔在趙瑛面前，收起臉上不多的笑容，“事已至止，節哀順便吧，令郎命該如此，想是前生欠下的業債。你還年輕，今後多多燒香敬神，若能感動上蒼，或許命裏還有一子……”
趙瑛感到一股火從心底升起，“我做到了，和周仙爺說得一模一樣。”
年輕道士笑了笑，輕聲道：“做沒做到，不是你說得算。”
“誰說得算？你？”趙瑛大聲質問。
年輕道士搖頭。
“周仙爺？”
年輕道士仍然搖頭。
“究竟是誰？”趙瑛的聲音更高了，引來了院門口衆人的關注。
年輕道士略顯尴尬，嘿然而笑，可趙瑛的眼睛一眨不眨，眸子裏泛着狼一樣的微光，讓年輕道士既害怕又惱怒，“當然是神靈……”年輕道士轉過身，向着大門口的人群說：“當然是神靈，這還用問？神靈不肯現身，當然是你心不誠，明擺着嘛。”
“不對，神靈現身了，我親眼所見。”趙瑛努力回憶，昏迷時的所見如在眼前。
年輕道士又笑一聲，将手中的銅磬交給另一名道士，再開口時語氣已不如剛才那麽柔和，“趙百戶，何必呢，終歸那是你的兒子，又沒人埋怨你什麽……”
趙瑛上前一步，揪住年輕道士的衣服，怒氣沖沖地說：“我明明做到了！”
其他道士以及街鄰們急忙上前勸阻，年輕道士連掙幾次都沒能脫身，臉脹得通紅，“趙瑛，別來這套，你自己心不誠，害死了親生兒子，怪不得別人，更別想賴在我們靈濟宮身上……”
趙瑛揮拳要打，被衆人拉開。
院子裏衆人拉拉扯扯，亂成一團，道士們抱着器物匆匆離去，一路上都在嘀咕“心不誠”三個字。
趙瑛還想追上去，他的心情已稍稍平靜，無意打人，只想問個明白，自己究竟哪裏做錯了，以至于落得個“心不誠”，可是衆人拖得拖、抱得抱，他一步也邁不出去，只能大聲喊：“我做到了！”
沈老七擠進來，“老爺，快去看看家中奶奶吧。”
趙瑛心裏一驚，兒子生了怪病，妻子傷心欲絕，她若是再出意外，這個家就真的毀了。
街鄰一個個松手，七嘴八舌地勸慰，趙瑛一個字也沒聽進去，向正屋望了一眼，兒子還在那裏，可他不想看、不敢看，推開衆人，向西廂房跑去，妻子許氏就在那裏靜坐。
許氏也是一天一夜沒吃沒喝，但她沒有昏迷，比丈夫早一些聽說了結果，讓仆人将兒子帶過來，抱在懷裏，心中一直空落落的，呆呆地不言不語，直到聽見外面的争吵聲，才終于回過神來。
趙瑛進屋，看到妻子懷中的兒子，整顆心就像是被人連捅幾刀，又被扔在地上連踩幾腳。
“這是命。”許氏強打精神，夫妻二人當中總得有一個保持冷靜，現在看來只能是她了。
趙瑛沉默良久，開口問道：“世上真有神仙嗎？”
“什麽？”許氏一驚，擔憂地看着丈夫。
“這世上真有神仙嗎？如果有，為什麽要讓咱們的兒子……他這麽乖，沒做過錯事……”
“千萬別這麽說。”許氏越發慌亂，“人家更會說你心不誠。”
“嘿。”趙瑛最後看了一眼兒子的小臉，轉身走出房間，妻子回答不了他的疑問。
“夫君……”許氏想起身，可是坐得久了，四肢綿軟，懷裏還抱着孩子，半點動不得，只能眼睜睜看着丈夫消失。
街鄰還在院子裏，彼此切切私語，看到趙瑛走出來，紛紛閉嘴，一個個都準備好了勸慰之辭，可是不等任何人開口，趙瑛已經走出院門，留下一群人面面相觑。
趙瑛什麽都不想聽，他有滿腹疑惑，妻子回答不了，左鄰右舍更回答不了。
他不知道要去哪裏、該去找誰，只是漫無目的地在街上亂走。
二
趙瑛盯着對面的秀才，目光冰冷，像是經過一番惡鬥剛剛獲勝的孤狼，來不及品嘗争奪到手的食物，依然挺直流血的身軀，昂首呲牙向其它競争者示威，看看誰還敢上前與自己一鬥，其實它已是強弩之末，無力再戰。
勝利者的餘威通常有效，趙瑛不是勝利者，卻有勝利者的眼神。
秀才膽怯了、後悔了，放下手中的酒杯，讷讷地說：“剛想起來……有件急事……那個……我先告辭……”
“你還沒有回答我的問題。”趙瑛嚴厲地說，像是在訓斥軍營裏的士兵。
“啊？”秀才露出苦笑。
“世上究竟有沒有神仙？”趙瑛越發嚴肅。
秀才還不到三十歲，經歷的事情太少，不擅長應對這種狀況，右手重新捏住酒杯，不安地輕輕轉動，想起身就走，又覺得不好意思，連咳數聲，勉強回道：“子曰：敬神鬼而遠之。我們儒生……差不多就是這種看法。”
趙瑛對這個回答不滿意，仍然盯着秀才，好好的一個大活人，目光中卻有垂死者的瘋狂。
秀才更害怕了，由不好意思走變成了不敢走，轉動目光，向酒店裏的其他客人尋求幫助，結果只看到一張張幸災樂禍的面孔。
“儒生不信鬼神。”秀才肯定地說，希望快些結束尴尬局面。
“儒生不祭神嗎？欽天監裏仰觀天象的不是儒生嗎？你們不相信谶緯、星變、災異嗎？”
從一名百戶嘴中聽到這樣的話，秀才很是意外，想了又想，回道：“敬而遠之，我說過了，就是敬而遠之，儒生不信鬼神，但也不反對……用不着太較真，對吧？既然百姓相信……我真有急事，那個……”
“當然要較真。”趙瑛擡手在桌上重重一拍，吓得剛剛起身的秀才又坐下了，“若是無神，這許多寺廟宮觀和僧人道士要來何用？何不一舉滅之，倒也省糧、省地。若是有神，究竟怎樣才能與神溝通？朝廷常常頒布旨意，昭告天下，神仙的旨意在哪呢？神仙為什麽不清楚表明自己的意圖？為什麽？你說這是為什麽？”
秀才坐立不安，再次望向店內衆人，乞求解救。
十餘位客人笑而不答，唯有靠着櫃臺的一名長衫男子剛進來不久，不清楚狀況，冷笑道：“誰說沒有神仙？是你眼拙沒認出來而已。”
趙瑛的目光終于從秀才身上移開，看向長衫男子，“你是神仙？”
“我當然不是，可我……”
秀才再不猶豫，起身向外急行，暗暗發誓再不随便接受別人的邀請。
長衫男子看了秀才一眼，繼續道：“可我見過，親眼所見，吳老兒胡同李三麻子的小兒子被鬼怪勾了魂兒，請了多少郎中、吃了多少副藥都沒用，後來請了一位真人，一場法事下來，那小子活蹦亂跳。”
趙瑛愣了一下，似乎被說得啞口無言，等了一會問道：“你說的真人是誰？”
“還能是誰？當然是靈濟宮……”長衫男子發現周圍酒客的神情不對，不明其意，卻知道自己說錯了話，嘿嘿笑了兩聲，“吳老兒胡同離這不遠，自己打聽去。”
趙瑛站起身，打量長衫男子一番，邁步離店。
“哎，趙老爺，賬還沒結……”夥計叫道。
掌櫃沖夥計擺擺手，“常來的客人，記賬就是了。”随後低頭看賬本。
長衫男子仍不明所以，“剛才那人是誰？盡說些怪話。”
夥計道：“你不認識？怪不得，他是住在觀音寺胡同的一個百戶，叫趙瑛，他兒子……”夥計壓低聲音，“他家的小子前些天也丢了魂兒，請的也是靈濟宮老道，可惜……”
長衫男子恍然，長長地哦了一聲，“聽說過，原來就是他啊，自己心不誠，沒請來神仙，怨不得別人。”
掌櫃咳了一聲，“少說閑話，勿惹是非。”
夥計乖乖地閉嘴，長衫男子卻不服氣，“區區一個百戶，還敢怎樣？”
沒人搭話，長衫男子覺得無趣，敲敲櫃臺，又要一壺酒，自斟自飲，很快将趙百戶忘在了腦後。
三
趙瑛卻記得長衫男子說過的每一個字，離開酒店，立刻去了一趟吳老兒胡同，站在胡同口，看着幾個小孩子在街上打鬧玩耍。
很快有大人走出來，狐疑地打量來者，趙瑛轉身離開，不知不覺向家中走去，突然止住腳步，心中生出一個念頭。
家裏冷冷清清，再沒有兒童的歡聲笑語，沈老七一個人弓背掃院，動作緩慢，追不上被風吹起的落葉。
正房裏走出一名中年女子，懷裏捧着一個包袱，看到男主人，立刻低頭，匆匆離去，經過趙瑛時，微施一禮，腳步幾乎沒停。
等女子消失不見，趙瑛問：“什麽人？”
沈老七這才發現老爺，拄着掃帚，茫然地左右看了看，終于明白過來，“哦，那個，是王嫂介紹來的，給各家洗衣縫補，奶奶看她可憐，時常給些活兒，來過幾次了，老爺不知道嗎？”
趙瑛不知道，也不關心，自從兒子沒了之後，妻子比從前更加樂善好施，總以為能因此得到上天的諒解，再生一子。趙瑛對“諒解”不感興趣，只是覺得那名女子有些古怪，不像尋常的貧女。
“老七，跟我來。”趙瑛不願多管閑事，只想着路上産生的那個念頭。
沈老七輕輕放下掃帚，跟着老爺走向東廂。
屋子裏蒙着一層灰塵，沈老七老眼昏花，沒看出來，說：“老爺，我來沏茶。”
“不用。我有句話問你。”趙瑛坐在椅子上，屁股下面升起一片塵土，他仍然不在意，只想着一件事。
沈老七嗯了一聲，他在趙家勞苦功高，在先後服侍過三代人，在老爺面前不是特別拘謹。
趙瑛陷入沉默，似乎忘記了自己要問什麽，沈老七也不着急，站在原地默默等待，衰老的身體微微搖晃。
“文哥兒是怎麽得的病？”趙瑛開口，兒子叫趙文，家裏人都叫他“文哥兒”。
“啊？文哥兒沒有得病，他是……他是中邪，那天晚上……不知怎麽就丢了魂兒，大家都說或許是他太貪玩，睡着了魂兒也要跑出去，結果找不到回家的路……”沈老七眼眶濕潤了，他對小主人的感情很深。
“白天沒遇到過奇怪的事情嗎？我記得那天你帶文哥兒出過門。”
“就去市上買了一塊桂花糕。”沈老七努力擡起下垂的眼皮，覺得主人有些古怪，“老爺，你不要再喝酒了，家裏還有奶奶呢，上司派人來過好幾次了，說老爺要是再不去營裏點卯，就要……”
“給我端盆水來。”趙瑛才不管上司怎麽想。
沈老七嘆口氣，轉身去端水。
趙瑛呆坐一會，起身走到牆邊，摘下挂在上面的腰刀，拔刀出鞘，在手中掂量兩下，将刀鞘重新挂回去，握刀回到原處，沒有坐下，盯着旁邊的桌子，又一次發呆。
沈老七端水進屋，看到主人手中握刀，吓了一跳，“老爺，你……你可別做傻事。”
趙瑛轉身看着家中老奴，“老七，你在我家待了很久吧？”
沈老七的身子晃得更明顯，盆裏的水微微蕩漾，“五十……多年了。”
“你看着我長大，我把你當親叔。”
“老爺對我恩重如山……”沈老七可沒當自己是“親叔”。
“那你告訴我，文哥兒到底為什麽會丢魂兒？”
“我真不知道啊。”沈老七實在堅持不住了，将水盆放在一邊的架子上，“那天白天什麽都好好的，文哥兒又蹦又跳……”
趙瑛看向手中的刀，沈老七也看過去，心裏一顫，身子也跟着一顫，他太了解自家老爺了，了解到會生出懼意，“老爺……聽說什麽了？”
“我在問你。”趙瑛突然失控，手起刀落，刀刃陷在桌子裏，刀身輕晃，發出嗡嗡的鳴聲。
沒能将桌子一刀劈開，趙瑛更怒，死死握住刀柄，惡狠狠地盯着老奴，多日的酗酒與缺少睡眠，讓他的眼睛布滿血絲，更像是走投無路打算拼死一搏的餓狼。
沈老七撲通跪下，“老爺，你別生氣，那天确實一切正常，小主人跟老奴去市上關家點心鋪買了一塊桂花糕，路上吃完了，老爺不信可以去問點心鋪。”
趙瑛握刀的手臂還在用力，桌子咯咯直響，“你一直陪在文哥兒身邊？”
沈老七猶豫了一下才點頭，趙瑛低喝一聲，舉起左拳，往桌上重重砸了一下，桌角沿着刀身跌落在地。
沈老七面無人色，只是一個勁兒的磕頭叫“老爺”。
趙瑛卻冷靜下來，将刀扔在桌上，坐下，“老七，我知道你對趙家忠心，不會害人，你說實話，我不會為難你。”
沈老七瑟瑟發抖，“我、我就跟熟人打聲招呼，小主人自己跑開……”
“然後呢？”趙瑛追問。
“我一發現文哥兒不在身邊，立刻追上去，看到……看到有人在逗他，好像給了一塊東西……”
“那人什麽模樣？給的又是何物？”
“我、我……老爺，我真沒看清楚，我一邊跑一邊叫‘文哥兒’，那人轉身走了，我沒太在意，也沒多問，帶着小主人回家。小主人當時沒有異常，回家之後還玩了半天，晚上才……應該跟那人沒有關系。”
趙瑛又操起刀，越發堅定心中的念頭，平靜地說：“去請孫總旗。”
四
總旗孫龍是巡捕廳的一名軍官，與趙瑛是結義兄弟，年輕時曾一起胡作非為，交情一直深厚，有請必至。
趙瑛喪子之後，孫龍只來過一次，倒不是無情，而是相信自己的兄弟能自己從悲痛中掙脫出來。
孫龍右手拎着一瓶酒，左手托着一包醬肉，進門之後沖趙瑛揚下頭，“來點兒？”
趙瑛也不客氣，點頭應允，伸手将桌上倒扣的兩只茶杯翻過來。
兩人隔桌對飲，半晌無語。
最後孫龍開口，“大哥和嫂子都年輕，還能再生，實在不行，收房外室，嫂子深明大義……”
“找你來不為這個。”趙瑛放下杯子。
“嗯。”孫龍不再多說。
“你在巡捕廳聽到的事情多，最近城裏是不是還有孩子丢魂兒？”
孫龍一怔，“這個……巡捕廳緝訪盜賊，人家若是不報官，我們也不清楚。大哥幹嘛問這個？文哥兒有何不對嗎？”
“聽說吳老兒胡同有一戶人家的孩子也丢過魂兒，被靈濟宮道士救活過來，我想，這中間沒準有事。”
孫龍又是一怔，低頭尋思一會，擡頭道：“我去打聽一下吧，明晚我要帶兵輪值，後天傍晚給你回話。”
趙瑛點點頭，他了解這位兄弟，不必再做更多囑咐。
孫龍拿起杯子一飲而盡，起身道：“大哥，聽我一句，你還年輕，有些事情命中注定，別強求。”
孫龍走了，趙瑛獨自坐了許久，直到屋子裏完全黑下來，他走出房間，望着正房裏的一點微弱燈光，想象出妻子念經祈禱的模樣。
趙瑛不到二十歲成親，直到三十歲才有一子，如今三十五歲，确實不算太老，可他不覺得自己命中還會再有兒子，也不想為之努力，他只是懷念文哥兒，一直懷念到骨頭裏，壓得地面似乎都在顫抖。
“我還年輕。”趙瑛喃喃道，心中湧起的不是生兒育女的希望，而是一股無名之火，“究竟怎樣才算心誠？”
孫龍再度登門的時候，趙瑛備下一桌酒菜，兩人關上房門，吃喝許久、談論許久，期間只有沈老七進去過幾趟，只見兩人的臉越來越紅，口齒漸漸有些不伶俐，別無異樣。
夜深以後孫龍告辭，在院門口含含糊糊地說：“大哥還年輕，買個人不過幾十兩銀子的事兒，只要嫂子同意，我明天……”
趙瑛笑着将孫龍推出去，站在院子裏，看着沈老七關門上闩，随後回廂房休息，身形搖晃，腳步卻顯輕快。沈老七看在眼裏，稍松口氣，覺得主人應該是想開了。
五
趙瑛收拾妥當，去見妻子許氏。
少年夫妻，中年喪子，兩人都有一肚子的話要說，卻又都無話可說。
許氏手持念珠，身穿素衣，正小聲地誦經，自從靈濟宮道士沒能找回兒子的魂魄，她改信菩薩，每日裏除了吃飯、睡覺，一多半時間用來念經拜佛，房間裏充斥着濃郁的燃香氣味。
看到丈夫進來，許氏停止念經，擡眼望來，目光中有探望，也有責備。
趙瑛站立片刻，說：“收拾一下，回娘家住幾天，我要出門。”
許氏的眼淚一下子流出來，“夫君，這又何苦呢？”
自己的心事還是瞞不過妻子，趙瑛心裏生出一剎那的悔意，馬上變得堅定，“文哥兒聰明乖巧，我不相信他上輩子做過錯事，就算做過，也不該用這輩子的性命來還。我也不相信咱們夫妻當初求神時心有不誠，所以只能有一個解釋。”
“終是命中注定。”
趙瑛嘴角露出一絲微笑，“對，一切命中注定，我倒要看看……”趙瑛不願多說，“回娘家吧。”
趙瑛離去，許氏獨自哭了一會，叫來丫環，一塊翻箱倒櫃，将家中的金銀細軟都找出來，堆在桌上，然後讓丫環去請沈老七。
沈老七剛剛看到男主人神情古怪地走出家門，進屋又看到滿桌子的金銀首飾，不由他不意外。
“七叔，我列個單子，你幫我把這些東西施舍出去。”
“這可是……這可是……”
“對，這是全部家底。都舍出去，周圍的寺廟、幾戶窮人家，都有份，你和迎兒也有，今天就要舍完。”許氏頓了一下，“這是給你們家老爺祈福，希望菩薩能原諒他的所作所為。”
六
與許多世襲軍戶一樣，百戶趙瑛并不帶兵，平時也不入營訓練，更沒上過戰場，每年向上司交納例銀，換得一身輕松，從此按時來衛所點卯，白領國家俸祿，年輕時也曾心存不安，想要殺敵報國，自從父親過世之後，想法也就淡了。
點卯之後，趙瑛去找衛所裏相熟的軍官，追讨幾筆欠債，還了一些銀子，順便打幾句哈哈。
離開衛所，趙瑛走街串巷，兜了一個大圈子，拜訪不少人家，同樣是讨債、還錢，有些順利，有些不順，他并不催促，只是一一記錄在冊，各自按下指印，以備日後有據可查。
他最後拜訪的人是結義兄弟孫龍。
孫龍昨晚巡夜，此時正在家中睡覺，聽說趙瑛到訪，立刻爬起來，胡亂洗把臉，親自将客人迎入房內，興奮地低聲道：“有眉目了，城外纓子胡同的人家報官，說有陌生人在街上給小孩子喂零食，被大人發現之後撒腿跑。小孩子只吃了一口，回家之後昏了多半日。”
趙瑛嗯了一聲，“有勞二弟記挂此事，日後若能抓到此人，一定要狠狠收拾。”
“那是當然。”見義兄不是特別興奮，孫龍稍感困惑，“大哥此來是有事吧？我給你找了牙婆，她那裏有好女子，不到二十歲……”
趙瑛笑着搖搖頭，從懷裏取出一個小包，送到孫龍面前，“這點東西你替我收着。”
孫龍打開布包，看到裏面是幾塊金子，越發意外，“這是……”
“總之先替我收着，以後若是看到趙家落魄，再還不遲。”
“這是什麽話？大哥年富力強，何來‘落魄’？就算真有那一天，難道我會不管不顧？”
“收下，權當讓我安心。”
孫龍猶豫半晌，勉強道：“好吧，大哥若是回心轉意，想要買個屋裏人，用這些錢正好。”
趙瑛告辭，孫龍送到大門口，心中疑惑不已，可是太困，收好金子，回房又睡，打算明天再去找義兄好好談一談。
七
離開孫宅已近午時，趙瑛在街口雇一輛騾車，走崇文門裏街，然後沿城牆西行，拐到宣武門裏街，一路向北，進宣成伯後牆街，騾夫停車，“老爺，靈濟宮到了。”
靈濟宮是座大觀，供奉二徐真人，在京中信徒頗多，趙瑛給了車錢，不走正門，直奔西邊小門。
他來得有些晚了，西便殿裏的法事将近結束，一衆信徒在殿外林立觀賞，時不時下跪磕頭。
趙瑛混在人群後面，跟着跪拜，目光卻在掃來掃去。
參與做法的道士頗多，将近天黑時，法事完畢，道士們前呼後擁，護送真人離開，信徒們分列兩邊，争先恐後地往道士們手持的袋子裏放入金銀銅錢。
趙瑛擠在最前面，也往袋子裏扔錢，目光仍在掃視，終于，他看到了目标。
老道周玄亨是靈濟宮弟子，屬于“後擁”者，手裏也拿袋子收錢，碰到熟悉的信徒，或是點頭，或是微笑。
隔着十幾步，周玄亨也看到了百戶趙瑛，收起臉上的笑容，慢慢走近。
趙瑛要舍出手中最後十幾枚銅錢，周玄享卻合上袋口，大聲道：“你想明白了嗎？”
“想明白了。”趙瑛低聲下氣。
“究竟是誰的錯？”
“我的錯。”
周玄亨滿意了，重新張開袋口，看到趙瑛手中的十幾枚銅錢，又皺起眉頭，“這麽少？好吧，心誠就行。”
“手中不得餘錢。”趙瑛将銅錢放入口袋，又往懷裏摸索。
道士們按序前進，周玄享上前一步，讓開身後的道士，靠近趙瑛，專門等他一會，“這就對了嘛，不在乎錢多錢少，而是這份誠心，孝敬神靈，絕不可藏私……”
周圍的信徒紛紛點頭稱是，趙瑛也點頭，右手從懷裏掏出一件東西，左手順勢抓住老道的手腕。
周玄亨初時全沒在意，目光轉向另一位熟人，正要開口打招呼，忽然覺得不對，低頭看去，這才發現趙瑛手裏握着的竟然是一柄匕首。
“你肯定比我心誠。”趙瑛說。
“你、你……放手！”周玄亨喝道，沒感到恐懼，只覺得憤怒，還有不可理喻。
趙瑛卻将周玄亨抓得更緊，“如果真有神仙，理應保護你，我這一刺，你不會死。如果沒有神仙——”趙瑛擡高了聲音，目光中突然露出十分暴怒，“你就是騙子，就是害死我兒子的罪魁禍首！”
“你瘋啦！”周玄亨終于感受到驚恐，努力撤手，卻忘了松開手中的袋子，金銀銅在裏面嘩啦直響。
先是周圍的信徒，随後是正在行進中的道士，接二連三注意到了這邊的異常，大都以為是一場小糾紛，幾名道士出言呵斥，幾名信徒好言相勸，只有周玄亨本人雙腿開始發軟，他看到了別人看不到的東西，那就是眼前的百戶真的瘋了。
趙瑛覺得自己很冷靜，想當年，他也是街面上的無賴少年，大架小架打過無數，深知一個道理，以少敵多靠的就是氣勢，如果一開始鎮不住場面，再狠的混混、再大的豪傑也免不了要被群毆。
“不怕死的上來！”趙瑛扭動周玄亨的胳膊，強迫對方轉身彎腰，高舉匕首，狠狠刺下。
老道慘叫一聲，趙瑛又舉起匕首，昂首睥睨，擺出一夫當關萬夫莫開的架勢，他很多年沒打過架了，如今又拾起街上的一套，依然好用。
斥責的、勸架的、看熱鬧的，無不閉嘴後撤，反倒是稍遠些的人群還在吵吵嚷嚷。
虛張聲勢堅持不了多久，趙瑛大聲道：“諸位聽真，我乃燕山前衛世襲百戶，姓趙名瑛，家住觀音寺胡同，今日之事都是我一人所為，與他人全無關系。”
趙瑛低頭看一眼周玄亨，老道彎着腰，一只手在趙瑛掌握中，另一只手使勁兒去按肩上的傷口。
“自去年冬天以來，南城內外至少有七個孩子吃了陌生人的東西，以致昏迷不醒，都曾受人指點請周玄亨做法，事後五個孩子活了，兩個死了，我兒子是死的那一個，顯然是周玄亨與歹人勾結，一個下毒，一個解毒。”趙瑛要将話說個明白。
“不對！不對！”周玄亨終于回過神來，高聲否認。
“這麽說你是真神仙了？”
“我只是請神，能不能請來，要看你自己是否心誠。”周玄亨還是嘴硬。
“嘿。”趙瑛望見幾名道士手持長棍從遠處跑來。
“讓神仙來救你吧。”趙瑛吐出此行的最後一句話，手中匕首再刺下去。
大明景泰七年十月初九傍晚，燕山前衛世襲百戶趙瑛于靈濟宮偏殿外手刃道士周玄亨，事後轟動全城，當時卻是極簡單的一件事，無論是天上還是地上，都沒有值得一說的異象，風有些冷，血有些駭人，僅此而已。
趙瑛丢掉匕首，大步向外行走，他沒有逃亡的想法，只是不願再站在這裏。
沒人上前阻擋，手持棍棒的幾名道士也沒有追上來。
八
趙瑛本想就近前往刑部投案，半路上被一群兵丁包圍，他沒有反抗，束手就擒，走出一段路之後，發現自己是被送往錦衣衛，直到這時他才想，自己惹出的這場禍事大概不小。
審訊斷斷續續進行了将近一個月，趙瑛将所有刑具都受過一遍，并無隐瞞，将前因後果述說多遍，可錦衣衛并不關心這位百戶為何殺人，只是不停逼問他受何人指使，還有哪些同夥。
趙瑛抱着必死之心，即使痛入骨髓，也沒有供出任何一個人，他也實在沒人可以出賣。
就在他覺得自己将要死在錦衣衛獄中的時候，卻被移送到刑部大牢。
錦衣衛的人從不多說話，刑部的獄吏倒還直白，第一天就對犯人說：“錦衣衛下手雖狠，但是在那裏你還有三分辯白求生的機會，到了這裏，那就是定下死罪，等着砍頭了。算你幸運，錯過了今年秋斬，要在這裏多吃一年牢飯。可這飯怎麽吃法，是硬是軟、是冷是熱，就要看你的本事了，明白嗎？”
趙瑛明白，卻不搭理獄吏，合衣倒下，呼呼大睡。
趙瑛以為自己又要受苦，結果卻出乎意料，他是死囚，單住一間牢房，沒有床，地上鋪的幹草倒還厚實，飯食粗劣，竟能吃飽，只是天冷，他沒有禦寒棉衣，唯有蜷成一團苦捱。
十餘日後，趙瑛迎來一位探望者。
自從義兄闖禍，孫龍一直想法救援，可他位卑職低，在錦衣衛說不上話，直到趙瑛被送到刑部，他才有機會上下打點，減不了罪名，起碼讓義兄在獄中少受些苦。
趙瑛已經脫形，三分像人七分像鬼，孫龍看一眼就哭出來，趙瑛倒不在乎，笑道：“兄弟別挑禮，我現在起不了身。”
“大哥，你可闖下大禍了，靈濟宮那天正為當今聖上祈福，被你沖撞，以至神靈震怒。道士們連番上奏，非要致你于死地。唉，你為何要這樣啊？或是多等幾天，或是找我幫忙，實在不行，咱們一塊亡命江湖，何至于此？”
“管它，反正我已經報仇，最近可還有孩子丢魂兒？”
“就算真是周玄亨害人，同夥這時候也躲起來了，唉，大哥太急，死無對證了。”
趙瑛又是一笑，“沒人受連累吧？”
“家裏人都好，大哥不必記挂，大家正想辦法，看怎樣救大哥一命。”
“不必浪費了，靈濟宮乃皇家敕建，我在裏面殺了人，就沒想過還能活着。”
“只要能證明周玄亨确實曾勾結妖人給兒童下毒。”孫龍不肯輕言放棄。
趙瑛又過了幾天好日子，但是孫龍沒再出現，某一天，獄卒态度驟變，踢翻了食盤，找借口懲戒犯人，一頓棍棒下來，傷勢剛有好轉的趙瑛又一次遍體鱗傷。
大牢外面兩股勢力正在較勁，體現在牢裏，就是趙瑛一會好吃好喝，一會棍棒加身，他不辯解，該吃就吃，挨打也不求饒，心裏雖然記挂妻子，卻從未向任何人打聽。
日子一天天過去，趙瑛挨打的時候越來越多，除夕之夜，外面的鞭炮聲隐約傳來，躺在草堆上的趙瑛心想自己大概是捱不到明年秋天了，與其讓孫龍等人破費，不如早死早超生。
趙瑛掙紮着起身，脫下破破爛爛的外衣，擡頭望向高處的小小窗口，一步一步移過去，将衣服的一頭抛上去，連試幾次，終于繞過一根鐵條。
衣服兩頭系成死結，趙瑛用力拽了拽，覺得還算結實，于是又去搬來幹草，以做墊腳之物。
一切準備妥當，趙瑛将脖子套進去，只待雙腳踢開幹草，就能一了百了。
伴随一聲清晰的爆竹響，一團雪花從窗外沖進來，倏然四散，仿佛爆竹生出的煙霧。
“世上既沒有神靈，哪來的投胎超生？”趙瑛喃喃道，突然又不想死了，小心地挪出脖子。
衣服系得太死，解不開，趙瑛只将幹草移回避風處，躺在上面，什麽也不想，豎耳細聽外面的爆竹聲。
九
幾名獄卒進入牢房，二話不說，架起犯人就往外走。
趙瑛不解，待要詢問，又覺得不會有人回答，轉念想，大概是時候到了，靈濟宮不知使了什麽手段，讓他提前被處決。
趙瑛不想死，但也不想做無謂的掙紮。
獄卒們将犯人拖到後門，在他身上披了一件外衣，往外一推，随即關門，再沒有人出來。
時近黃昏，街巷上沒有行人，趙瑛歪着身子站在那裏，完全糊塗了，忍不住大聲問道：“怎麽回事？”
沒人應聲。
趙瑛又等了一會，這才裹緊衣服，拖着殘軀慢慢向巷子口走去。
正月剛過，新春氣氛已經消失得幹幹淨淨，直到宣武門裏街，才有行人來往，個個腳步匆匆，熟人見面，只是點頭，連作揖都免了。
趙瑛越發困惑，以為這是在夢中，可身上的傷疼一點也沒減少，他這時已經确認自己真是被釋放了，思家之情陡增，咬着牙，一瘸一拐地向東城的觀音寺胡同走去。
觀音寺胡同比較長，趙家靠裏，趙瑛走到胡同口時，天已經黑了，遠遠地就看到七八人走來，一人越衆而出，幾步跑到面前，雙手抱住趙瑛，哈哈大笑。
趙瑛吃痛，叫了一聲哎呦，對方急忙松手，“我們剛得到消息，沒想到大哥已經出來了。”
“二弟，這是怎麽回事？”趙瑛認得這是孫龍和幾位平時交情不錯的朋友，不及敘舊，先問原因，這一路上可把他憋壞了，京城肯定有大事發生，只有他一無所知。
“邊走邊說。”孫龍道，與衆人簇擁着趙瑛，進入胡同之後，繼續道：“太上皇複辟，大哥一點不知道嗎？”
“複辟？”趙瑛沒反應過來，大概半個月前，牢裏的獄卒确實變得有些古怪，經常避着犯人切切私語，他沒有在意，沒想到外面竟然發生這麽大的事情。
“前皇帝……”
“是郕王。”有人糾正道。
孫龍急忙改口，“郕王病重，大臣擁立太上皇，也就是當今聖上，剛剛大赦天下，我想這是大哥的機會，和衆兄弟正要去刑部詢問，沒想到大哥已經回來了，哈哈，天大喜事。”
趙瑛嗯嗯以對，仍覺得一切都不真實，他一個小小的百戶，竟然因為一場複辟而死裏逃生，實在是無法想象的奇遇。
主人回歸，趙家上下哭成一團，孫龍等人勸解，很快告辭，要等明天給趙瑛接風洗塵。
幾月不見，妻子許氏瘦了許多，哭得幾乎說不出話來，沈老七倒是興奮不已，一個勁兒地說：“全虧了奶奶，好心有好報，全虧了奶奶……”
等沈老七終于告退，許氏才來得及解釋：“誰能想到呢，鄰居介紹來的女工，竟然是太上皇和娘娘身邊的宮女，那時他們住在南苑，生活困苦……前些天特意來問過夫君的事情，也沒多說什麽，今天你就回來了，這不是上天保佑嗎？”
趙瑛目瞪口呆，他用匕首和鮮血證明神仙不存在，結果兜個圈子似乎又回到了原處。
十
趙瑛奉命來到錦衣衛治所，上一次來的時候他是罪犯，飽受拷掠，如今重返，雙腿還有些發軟，身上的傷疤也在隐隐作痛。
昨天一名軍官送來的消息，全家人再次陷入恐慌，趙瑛倒還鎮定，“既然不是來人抓我，那就是沒事。”
趙瑛被請到後堂，一名相貌儒雅的官員接待他。
“在下指揮佥事袁彬，趙兄受苦了。”官員笑着拱手道。
趙瑛更加吃驚，他聽說過袁彬這個人，當初太上皇親征，不幸落入北虜之手，袁彬一直伴駕左右，回朝之後太上皇被囚在南苑，袁彬也未得重用，如今複辟，袁彬升官乃是意料中事，親自接見一位得罪的百戶，卻是意料之外。
趙瑛急忙行禮，“戴罪之人見過袁大人。”
趙瑛還沒有恢複百戶的身份，不敢自稱官職。
袁彬上前，仔細打量趙瑛，嘆息道：“錦衣刑具，趙兄都受過了？”
“是。”
“你我皆是過來人，錦衣大獄裏哪怕只待過一天，此生難忘，到現在我一進大門，還有點心慌呢。”
“袁大人也……”
袁彬擺擺手，“從前的事情了。”
袁彬請趙瑛落座，閑談一會，正色道：“趙兄知道自己為何脫罪嗎？”
“正待指教。”趙瑛出獄以來聽說過種種傳言，都覺得不太準确。
袁彬向門口望了一眼，确定沒有外人，稍稍壓低聲音，“趙兄立了大功，陛下也要感激你呢。”
“此話從何說起？”趙瑛想起妻子的話，難道給宮女幫的一點小忙真有這麽大的功勞？
袁彬笑笑，“去年十月，靈濟宮為郕王祈福，經趙兄一鬧，祈福失敗，郕王當時就已染疾，轉過年來，病情加重，才有複辟一事，這豈不是大功一件。”
趙瑛沒敢接話，整件事情越來越匪夷所思，甚至動搖了他早已堅定的不信神之心。
袁彬又笑數聲，“趙兄仍不相信神靈？”
趙瑛猶豫了一下，“不相信。就算真有神仙，也犯不着利用我這樣一個普通人。”
袁彬收起笑容，盯着趙瑛看了一會，說：“好，錦衣衛正需要趙兄這樣的人物。”
趙瑛完全糊塗了。
袁彬起身，“趙兄先回家養傷，過些日子再談。”
十一
再見到袁彬時，趙瑛的身體已經恢複得差不多，親朋好友紛紛祝賀，都以為許氏讨好了皇後娘娘，豔羨不已。
“舉頭三尺有神明，冥冥之中還是有天意的。”幾句寒暄之後，袁彬這樣說。
“是。”趙瑛不想争論，好不容易死裏逃生，他很珍惜自己的性命。
“可惜天意難測、仙人難遇，自從太祖定鼎以來，朝廷一直在明察暗訪，希望能找到一仙半神，趙兄對此事想必也有耳聞。”
“街談巷議而已。”趙瑛總覺得自己走錯了門、見錯了人。
“近百年了，神仙見首不見尾，假冒者倒是層出不窮，宮中有意整頓，只缺一位人才。”
趙瑛驚訝地站起身，“袁大人，我……”
“我知道，趙兄不信神，所以由你緝訪妖人最合适不過。”
“我……可不管真假神仙，一概不信。”
“趙兄有一句話說得好，如果真是神仙，誰也動不得，如果不是神仙——殺之何妨？”
趙瑛的原話不是這麽說的，意思倒也差不太多。
“末将……受寵若驚，不敢領職，請袁大人另選高明吧。”趙瑛有自知之明，他就是一名閑散的百戶，沒帶過兵，沒打過仗，更沒有抓捕妖人的經驗。
袁彬笑道：“趙兄過謙了，實話實說，錦衣衛裏人才濟濟，若說訪奸探秘、緝私拿犯、審情問實等等，都不缺人，唯有一種人不好找，就是趙兄這樣絕不信神的人。”
“可朝廷的本意是要尋訪真仙。”
“真仙另有人尋，趙兄不必考慮，只需專心緝捕假冒者即可。”
趙瑛開始心動了，“我可不分真假。”
“當然，只有一個要求，趙兄再給人定罪時，得有證據。”
趙瑛臉上微紅，他當時十分确信周玄亨有詐，卻沒有能拿得出手的證據，“我聽誰的命令？”
“過幾天我會調趙兄來錦衣衛北鎮撫司，大事小情，直接報給我。”
趙瑛想了一會，“丢魂一案還沒完，我要從靈濟宮查起。”
“只要有證據，就算是皇宮，你也查得。”
趙瑛深揖，“赴湯蹈火，末将定不讓袁大人失望。”
袁彬輕嘆一聲，“我倒盼着能有‘失望’的時候。”
十二
天順元年的夏天，趙瑛調任錦衣衛北鎮撫司，此後做出無數令人稱嘆的事跡。
袁彬的宦途起起伏伏，最終由指揮佥事升為都督佥事，趙瑛則一直都是百戶，但是常受賞賜，家裏越來越富。
妻子許氏再未産子，趙瑛也不納妾，若幹年後，他一次收養了四十個出身古怪的幹兒子，組建了一支幹練的小隊，四處捉僧拿道、斬妖除魔，足跡遍布天下，因趙瑛無子，時人以為這是報應，稱之為“絕子校尉”。
前傳二
一
梁鐵公有一個夢想，不大，但很實在。
鄉間良田數頃，大屋七八間，廳堂能容十餘人飲酒作樂，卧房能擋寒風苦雨，倉中之糧足夠三年之費，箱藏之銀用時不缺。賢妻一位，美妾兩三人，僮仆三五十名，足矣。當然，還要兒女雙全，男兒讀書博取功名，鄉試中舉即可，女兒嫁鄉紳之家，不求大富大貴，只求日子安穩，親家來往不絕。
為了實現這個夢想，梁鐵公制定了一個計劃。
首先是改名，梁鐵公原名“石彈兒”，聽着就是窮命，一定要改，“鐵公”不錯，每次自我介紹的時候都可以這樣開頭：“在下梁鐵公，跟‘鐵公雞’沒有半點關系，不過閣下若想向我借錢，務必找個好點的理由。”然後大笑三聲，沒有意外的話，就可以握着對方的手稱兄道弟了。
其次是賺錢，這是重中之重。
天下非一人之天下，唯有德者居之，這是說天道循環，就算你是秦皇漢武，也有撒手的一天，要将天下讓于他人。
財富也是，你看那金銀珠寶，生不帶來，死不帶去，今朝在你手，明日入他門，說來說去，也是一個“循環”的道理，譬如流水，在誰手裏都是暫時的，最終還是得流走，人人留不住，所以人人可留。
有人說梁鐵公是騙子，他自己絕不承認。
我搶錢了？沒有。偷錢了？也沒有。人家恭恭敬敬把錢送到我手裏，就像是水流到我家的一畝三分地裏，難道還要築壩攔着不成？
這不叫騙，這叫循環，天道循環，梁鐵公的“賺錢之道”也是循環，所以他對自己的所作所為從無悔意。
二
張五娃被梁鐵公說得心服口服，當即改名張五公，梁鐵公說：“你要做神仙，不是妖怪，叫什麽‘蜈蚣’？就叫……張五臣吧，臣服的臣。”
“五臣、五臣……人家要是問哪五臣，我怎麽回答？”
梁鐵公斜眼道：“天機不可洩漏。”
梁鐵公五短身材，怎麽努力都打扮不出世外高人的模樣，所以他選了一位傀儡。
張五臣身軀偉岸，初次見面總能唬人一跳，但是也有明顯的缺點，開口必笑，氣勢丢得一幹二淨，怎麽也改不過來，所以他幹脆不開口，将說話的事情全交給梁鐵公。
“進屋之後你就折騰吧，聲音越大越好，但是不準砸壞窗戶，記住了嗎？”每次接到活兒之後，梁鐵公都要叮囑一番。
張五臣點頭，臉上露出憨厚的笑容，吞了一下口水，心裏想的全是拿到錢之後就能大吃一頓。
三
賀升也被梁鐵公說服了。
當時剛下過雨，道路積水，賀升小心翼翼地躲避水窪，對面一名五短身材的道士迎面跑來，嘴裏嘀嘀咕咕。
擦肩而過時，賀升終于聽清對方在說什麽。
“賀家要倒黴，賀家要倒黴……”
賀升一把抓住道士，喝問道：“哪個賀家？”
“張家灣的賀家。”
賀家的确流年不利，先是家中發生火災，損失倒是不大，可男主人賀員外受到驚吓，一個月後竟然病故了，膝下無兒無女，唯有一妾懷上了孩子，偏偏又愛得病，時常吃藥，令全族人對這個未出世的孩子操心不已。
賀升是賀員外的族親，出來買藥，撞上這麽一位道士，心有所感，不由得放松手，“你這人嘴巴太損，不怕挨打嗎？”
道士後退兩步，打量賀升兩眼，突然調頭就跑。
到了這種時候，賀升不得不追，而且還要問個明白，“我就是賀家的人，你把話說明白了。”
道士又退兩步，“是你讓我說的。”
“我讓你說的。”
“好，那我就說實話了。你身上有妖氣。”
賀升舉拳要打，道士轉身又跑，扔下幾句白詩，“實話不愛聽，賀家要倒黴。世人皆昏睡，唯道得清醒。”
街上的人都在看熱鬧，賀升再次追上去，問清道士的姓名與落腳處，也不買藥，立刻回家向主母郭氏禀明。
次日下午，梁鐵公和張五臣一塊登門，張五臣人高馬大，長須茂盛，直垂腰際，身上的道袍扯下來能鋪床，背後的寶劍趕得上齊眉棍，一亮相就把賀宅上下驚住了。
張五臣不說話，繞過影壁，左右看了看，突然邁步疾行，腳下也沒個套路，四處亂走。賀家人都不敢阻攔，紛紛避讓。
梁鐵公神情越發嚴肅，大聲說話，将衆人引到自己面前，“你們這些凡夫俗子啊，身在險中卻一無所知，個個臉上都有妖氣，你、你、你，還有你，都有妖氣，再這麽下去，早晚成為妖怪肚中之食……”
賀家算是富戶，上上下下三十幾口人，都被這番話吓着了，擡手摸自己的臉，同時望向身邊的人，心生惶恐，彼此懷疑。
“後院還有人？”梁鐵公嚴厲地問。
衆人順着瘦小道士的目光看去，只見胖大道士已經止步，站在通往後院的小門前，雙臂稍稍分開，像是振翅待飛的肥鳥。
“如夫人住在後院，有孕在身，因此沒出來迎接道爺。”賀升回道。
“那就對了，這位如夫人就是妖怪。”
“不會吧。”賀員外的正妻郭氏開口了，在丈夫的遺腹子生下來之前，她就是一家之主，對這個孩子，她有理由比別人看得更重。
梁鐵公指着張五臣的寬厚背影，“張三豐聽說過嗎？那可是本朝太祖爺金口玉牙親封的神仙，就這樣，張神仙也不領情，四處游山玩水，過那閑雲野鶴的日子。這位張五臣，就是張三豐的第十一位徒孫，也是最後一位，只因為凡心未泯，被祖師打入凡間，要捉九十九只妖怪，才能重返師門。也是你們家老爺積過陰德，死得又冤，才有張五臣親來捉妖。我們不要錢，也不收禮。”
“一文錢也不要？”賀升很意外。
“不是說過了嘛，張五臣要捉夠九十九只妖，今天這是第八十五只，捉妖就是他的報酬。”
賀升看向主母郭氏，郭氏看向衆人，尤其是幾位特意請來的族中長老，得到默許之後，說：“空口無憑，捉妖得有證據。”
“那是當然。”梁鐵公得到許可，向張五臣大聲道：“可以恭請祖師爺了！”
張五臣擡起右腳，重重落地，順手解下背後的長劍，全身抖動不停，口中念念有辭。
不擺香案、不動樂器，這樣的法師可有點特別，衆人又是一驚。
梁鐵公撲通跪下，重重磕了一個頭，然後直身看向周圍的觀衆，“神仙降凡，連皇帝都要跪迎，諸位比皇帝還大嗎？”
三十多人急忙跪下，心中縱有懷疑，這時也不敢說出來。
張五臣抖了一會，猛地向前疾奔，沖入後院，很快就聽得呼喝聲起伏不斷，間雜着摔壺折凳的聲響，像是在進行一場激烈的戰鬥。
衆人心驚膽戰，道士不起身，他們也不敢動。
梁鐵公嘴上不閑着，一會快速誦經，一會介紹張五臣的種種異事，總之不讓院子裏的衆人有提問和查看的機會。
哇——後院響起嬰兒的啼哭，衆人再無心聽道士胡說八道，紛紛起身，梁鐵公愣了一下，也站起身，激動地喊道：“妖孽！妖孽出生，再晚一步，你們賀家死無遺類！”
衆人似信非信，實在聽不出那啼哭聲有何異樣。
張五臣從後院出來了，手中拎着一只布袋，往地上一扔，袋子裏有活物在動，将衆人吓得步步後退。
“妖怪……妖怪抓住了。”張五臣臉色變幻不定。
“何種妖物？”梁鐵公問。
“狐、狐妖。”
“本尊還是附身？”梁鐵公不得不使個眼色。
“附身！”張五臣快要崩潰了。
“所生之物是妖是人？”
“啊？”
“我問你，後院生下的孩子是人，還是妖物？”
張五臣猶豫了一下，然後肯定地說：“是妖，實實在在的狐妖之子。”
四
張五臣一直沒弄懂梁鐵公的賺錢之道，也從來不問，這本是兩人之間的默契，這一次他卻要問個明白，“那個女人……死了，就死在我面前，真他媽……真他媽的……我不幹了，我要回家。”
“回家幹嘛？種地？你連地都沒有。”
“我跟着你一年多了，至少給十戶人家做過法事，總該攢下點錢吧。”
梁鐵公冷冷地看着張五臣，身材雖然矮了一大截，氣勢卻高出一頭。
張五臣心生懼意，卻沒有退縮，“給我錢，我要回家。”
梁鐵公嘆息一聲，“才一年而已，那點錢勉強夠路費。天道循環，你才走到一半就不幹了？”
“我只是你手裏的傀儡，‘循環’的法子你可一點也沒教給我。”
“別急。”
“我看你根本就沒想教。”
“你若是願意留下來，我今天就可以傳授給你。”
“能學到東西，我當然願意留下。”張五臣心中不那麽愧疚了。
五
賀升趕到城隍廟，看附近無人，快步繞過正殿，到後面來找梁鐵公，見張五臣也在場，不由得一愣，“不是說好只有你一個人嗎？”
“我們二人不分彼此，我相信他。錢帶來了？”
賀升面帶狐疑，但還是從懷裏取出一只包裹，緩緩遞給張鐵公，“做得不錯，可是那個孩子竟然早産。”
“你若是早點找我幫忙，就不會有這樣尴尬的事情發生了。”
賀升搖搖頭，松開包裹，“嬰兒呢？你們會解決吧？”
張鐵公掂掂手裏的包裹，淡淡地說：“解決嬰兒要另收錢。”
賀升的臉騰地紅了，“二百兩還不夠？”
“一碼是一碼，你事先也沒說會有一個活着的嬰兒。”
“多少？”賀升陰郁地問。
張鐵公豎起兩根手指。
賀升豎起一根食指，“就這些，賀家的錢也不是大風刮來的。”
梁鐵公點頭。
“明天一早我送錢來，務必穩妥，我們賀家絕不能讓人家指指點點。”
六
“二百兩！這麽多！”張五臣興奮得直搓手，兩眼直勾勾地盯着包裹。
“咱們的生意就是這樣，賺錢少的時候吃不飽，多的時候富可敵國，這筆只算是小意思，以後還會有更大的生意，夠你吃喝幾輩子。”
張五臣由衷地贊嘆一聲，“真沒想到是賀升來給錢，除掉如夫人對他有什麽好處？”
梁鐵公笑了一聲，“簡單地說吧，賀升私通主母郭氏，想要霸占員外的家産，必須除掉如夫人和肚子裏的嬰兒，直接動手怕吃官司，所以我就找上門去，提供一點幫助。”
張五臣一下子明白許多，“你怎麽知道這兩人的心事，還能找上門去？”
“別貪心，這其中的門道你得慢慢學。”
“我不貪心。”張五臣笑逐顏開，突然聽到隔壁的哭聲，“小家夥怎麽辦？喂他米湯了，還是哭個沒完。”
“交給我就是。”
“你是要……”張五臣做出一個掐的動作。
梁鐵公冷笑一聲，“你要學的東西還多着呢，賀升既然只肯出一百兩銀子，我就要用這個嬰兒再換一百兩來。”
張五臣佩服得五體投地。
七
梁鐵公帶走嬰兒，入夜還沒回來，張五臣開始擔心了，因為梁鐵公連賀家的二百兩銀子一塊帶走了，分文未留。
“老家夥不會騙我吧？”張五臣心生疑慮，在屋子裏自言自語，“他若敢騙我，我……我自己單幹！”
可他只學會了施法，待人接物勉強能行，卻接不到生意，甚至連生意藏誰家都看不出來。
“不會，老家夥需要我。”張五臣發現自己真離不開梁鐵公。
外面傳來敲門聲，張五臣一躍而起，急慌慌地去開門，“你可回來……”
門外進來的不是梁鐵公，而是一根木棍，劈頭擊來，正中張五臣額頭。
張五臣吃痛，哇哇大叫，也不管這是怎麽回事，捂着腦袋就往外闖。
亂棍齊下，張五臣被迫後退，最後實在受不得，伏地抱頭求饒。
很快有人沖進來，将張五臣捆成一堆。
“你們……你們……”張五臣吃驚地看着四五名公差，不明所以。
外面又進來一人，穿着與普通公差不同，張五臣常在通州、北京一帶行走，能認得出來，“你是錦衣衛？”
“錦衣衛北鎮撫司百戶趙瑛。”
“我沒犯法，抓我幹嘛？”張五臣心虛，目光亂掃，希望看到梁鐵公來救自己。
屋子不大，趙瑛看了兩眼，“另一個呢？”
“就我一個。”張五臣嘴硬。
趙瑛從旁邊公差手裏接過棍子，照頭就打，張五臣躲不開，硬接這一棍，額上立刻又鼓起一個大包，見對方再次舉棍，急忙道：“別打、別打……你叫趙瑛，前年在靈濟宮殺死老道周玄亨的就是你？”
“是我。”
張五臣氣勢頓消，“梁鐵公帶着嬰兒出門了，說是天黑回來，現在也不見人影。”
趙瑛放下棍子，迅速下達命令，公差們出屋布置埋伏，屋子裏只剩下他和五花大綁的張五臣。
趙瑛拔出腰刀，“我跟姓梁的是私人恩怨，所以你最好配合一下，否則的話我只能先斬後奏了。”
“哦。”張五臣恍然大悟，“我就說嘛，怎麽連錦衣衛都招來了。”沉默片刻，他忍不住問：“江湖傳言你是個不敬神佛的妖魔，你……真不相信嗎？”
“你信？”
“當然，舉頭三尺有神明。”
“可你還是要做傷天害理之事？”
“天道循環，神明借我的手懲罰惡人，消除他們上輩子的業債，這不叫傷天害理，這叫替天行道。”張五臣絲毫不以為恥。
趙瑛冷笑一聲，心想這個梁鐵公還真有幾分花言巧語的本事。
外面響起打鬥聲，趙瑛将刀架在張五臣脖子上。
張五臣小聲道：“不是我多嘴，梁鐵公一身本事，就憑那幾名公差……”
房門被推開，一名公差興高采烈地說：“抓到了，不堪一擊。”
張五臣的最後一絲希望也破滅了。
梁鐵公被押進來，他挨打比較少，頭的包只有兩三處，看到錦衣衛也是一愣，“憑什麽抓我？”
“你就是梁鐵公？”趙瑛收起腰刀，上前問道。
“是我，閣下是哪位？”
“錦衣衛北鎮撫司百戶趙瑛。”停頓片刻，他繼續道：“還記得那些被你毒倒的孩子嗎？其中一個是我兒子，他死了。”
梁鐵公臉色驟變。
八
趙瑛難得地睡了一個踏實好覺，結果一大清早還是被急促的敲門聲驚醒。
一名公差驚慌地說：“那兩人被搶走了！”
趙瑛大驚，“誰敢如此大膽？梁、張二人乃是錦衣衛北司抓捕的要犯。”
公差正為此事困惑不已，“搶人者也是……也是錦衣衛，說是南鎮撫司的校尉，有駕貼，我們不敢不交人。”
九
官場的規矩誰也突破不了，趙瑛等了足足半個時辰，才得到指揮佥事袁彬的接見。
“這是怎麽回事？不是由我全權負責丢魂一案嗎？好不容易捉拿到兩名要犯，為什麽會被南司搶走？而且——南司什麽時候開始管這種事了？”
袁彬一臉苦笑，“我也是剛剛得知，陛下指派親信太監坐鎮南司，專管尋仙捉妖事宜，南司要走犯人，想必是發現了線索。”
“張五臣乃一無知蠢貨，梁鐵公專事坑蒙拐騙，既不是妖，也不是仙……”
“據我所知，梁鐵公帶走一名狐生之子。”
趙瑛惱怒地搖頭，“什麽狐生之子，全是騙人的鬼話，賀家主母郭氏與族人賀升有染，共謀財産，賀家主人死得就很蹊跷，所謂狐妖産子，全是梁鐵公編造的謊言，我已問出口供，證據确鑿。”
“那個嬰兒呢？”
趙瑛一時語塞，過了一會才道：“被梁鐵公送走了，他不肯招，可是只要用刑，他肯定會說實話。”
“唉，就交給南司吧，如果真與妖仙無關，他們會将梁鐵公還回來的。”
身為主管錦衣衛的指揮佥事，曾經與當今皇帝共患難的袁彬，似乎也不是那麽得寵，趙瑛沒再糾纏下去，心裏卻對南司産生了濃厚的興趣。
十
趙瑛沒想到，自己這一等就是五六年。
天順八年，二度稱帝的皇帝駕崩，廟號英宗，新帝登基，改元成化，袁彬升為都指揮同知，終于接管南司，第一道命令就是将趙瑛從北司調至南司。
趙瑛到任之後立刻追問梁鐵公的下落，結果南司上下竟然沒人知曉內情，只是送來一堆簿冊，請百戶自行查找線索。
花了整整一天時間，趙瑛看完了文書，什麽也沒說，回家休息去了，南司衆人松了口氣。
三天之後，趙瑛帶來一紙命令，袁彬親筆書寫，蓋着錦衣衛印，還有皇帝的幾句批語，憑着它，趙瑛直接進入南司內書房，随意查看最為機密的文件。
南司的确查過許多案子，很多時候冠以北司的名義，其中一些就是趙瑛過去幾年裏領辦的，每一件他都記得清清楚楚。
南司想從這些裝神弄鬼的案子當中追查妖仙的下落，結果正如趙瑛所料，全都一無所獲，不過書寫人很聰明，每次都留下一個高深莫測的尾巴，或是一縷清煙，或是一束白光，或是一聲異響，總之無法解釋。在一份文書中，
