第10章 已着枝
皇帝要莅臨,這是亟需籌備的大事。肖铎回府後便命人置辦起來,禦用的東西要再三查驗，大到坐褥龍套，小到杯盞碟勺，一應都要照規矩安排妥當。
府裏的仆婢來來往往,他站在地心卻不由發怔。也不知皇帝此行是抱着什麽目的,為王時行事便不羁,現在成了九五至尊，某些無傷大雅的細節就更不在眼裏了。倘或就此臨幸……雖然早晚有這一天,可總覺時候不對。還沒有進宮，無論如何不能叫他沾身子。得不到時願意花心思惦記,一旦到手不過如此，還有什麽念想？
橫豎就是不能夠！他邁出屋子，在茜紗窗外的門廊裏踱步。半仰起頭，風從頸間流過，西邊的日影移過來，映在他足尖前的青磚上。他慢慢退一步，旋開去，沿着抄手游廊轉到了院子那頭的女牆外。
惠風和暖，他站在木橋上遠遠眺望三進的那個庭院，青瓦翹角紅抱柱，本來無甚特別，今天卻在寸寸斜陽裏發現了異于平日的美。他低下頭，佛珠在指尖一顆接一顆盤桓，蜜蠟的質地，相撞起來有脆而圓潤的聲響。駐足片刻下了橋堍，迎面遇上跨院裏的那株梨花，雖落花不斷，但頂上開得越發茂盛，一束束花團簇擁着，連綿接上了天邊的流雲。
正靜靜地看，曹春盎一溜小跑從院門上進來，喜孜孜叫了聲幹爹，“高麗、暹羅等屬國賀新帝登基，從蕃地帶了好些奇珍異寶進京來，拿大紅鉚釘箱子裝着，板車足裝了幾十輛。這回不單有東西，還有七八個女人。高麗女人肉皮兒白，一掐一汪水似的，這會兒人都安置在四國驿站。那些使節進京還是老例兒，打聽您在哪兒，說是新建了宅子，要登門拜訪，兒子按您的示下都推辭了……只是幹爹，以往都見的，這回怎麽倒要回避？”
肖铎看了他一眼，“咱們在天下中樞當差，不光替主子辦事，揣度好主子心思更是明哲保身的良方。新主子不比老主子，萬事多留神，準沒錯處。那些進貢的使節，腰裏揣着數不清的好東西，他們就是個香饽饽，誰親近誰有好處。朝中文武百官，個個瞪着兩眼細瞧着，分得一樣半樣的沒話說，撈不着油水的，他們就敢在皇上跟前放冷箭。怕雖不怕，到底忌諱些的好。別叫新主子看了饞嘴貓兒似的，見不得一點葷腥。”
曹春盎忙道是，“兒子明白幹爹的意思了，不過高麗人叫人送了上好的脂粉來，都拿白玉盒子裝着，這會兒在前院擱着。兒子瞧了，小朱龍、媚花奴、嫩吳香、萬金紅……都是市面上幾兩銀子一小撮的。說高麗人為什麽肉皮兒好，就是洗參洗的。他們往粉裏加了人參和珍珠，拿到咱們大邺來也是上等貨。往宮裏進貢的貨色倒反而沒那麽精細，只說督主是講究人兒，不能含糊慢待了。”
肖铎臉上木木的，這些外邦人覺得太監就該擦脂抹粉，所以每常進京，這類東西少不了。這片宅子的假山底下開鑿了一條小河，通外頭，是活水，庫裏堆不下的胭脂就倒進河裏，把臨水的石基都染紅了。他不明白，送水粉就罷了，送胭脂是什麽意思？男人往臉上塗胭脂，那些外邦人是看戲看迷了吧！
他背着手瞧天色，想了想道：“放着也是多餘，都送到太妃屋裏去罷！”
曹春盎奇道：“幹爹自己不留些麽？”
他擰着眉頭剜他一眼，“你何嘗看見我擦過粉？”
曹春盎讪讪的，心道也是，何郎傅粉都未必有他幹爹這麽好的皮色，那些東西對他來說無用，雕琢了反而掩蓋了他本來的姿容，畫蛇添足罷了。遂弓腰應個是，“那兒子這就叫人送過去。”
他嗯了聲，想起來有些話要交代音樓，也不多言，自己過跨院去了。
游廊窄而長，彎彎曲曲多少回轉。經過步步錦槅心的檻窗往裏看，園子裏兩個下人提桶跟着，音樓正拿毛竹做的長柄水呈澆花。也不知怎麽那麽巧，明明離得很遠，一擡眼視線碰個正着，她抿嘴嫣然一笑，撂了手裏東西往院子中路的青石道上迎過來。
他快步進月洞門，兩邊站班兒的太監對他行禮他也置若罔聞，走近了沖她揖手，“西向的日頭，娘娘不怕曬着麽？”
她掖了掖臉，視線在他眉眼間流轉，和聲問：“廠臣進宮怎麽樣？皇上有沒有為難你？”
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倒叫她猜了個大概，發難是一宗，晚間要來才是個難題。他轉身替她擋住了日光，故作輕松道：“為難倒也算不上，不過繳了臣披紅的權，臣總算可以輕省些日子了。”
他說不算壞事，她似乎不大相信，仍舊眯着眼打量他，“我倒覺得，情願放棄提督東廠的差事，也比罷免司禮監批紅的權來得好。”
他眼裏有笑意，背着手道：“娘娘此話怎講？”
“內閣的票拟不再經廠臣的手，你不害怕麽？”
還是變着方兒的說他壞事做絕吧！沒看出來，她也是個口風犀利的人，先前低估了她，只當她傻乎乎什麽都不明白。他嘆了口氣道：“是啊，娘娘說得沒錯，皇上當時收權，臣心裏是不大受用。不過塞翁失馬，焉知非福？臣原本是草芥子一樣的人，得先皇器重才有今天，不說主子封賞的東西，就連人都是主子的，自己心裏明白，還有什麽可不平的？”
她淡淡地笑，“廠臣這麽想是好事，該是你的，你就是虛攏着十指捧也一分不會少。我瞧廠臣一直以來辛苦，有個時機歇一歇，也不是壞事。”
“娘娘說得是。”他呵了呵腰道，“皇上做這個決定在臣意料之內，所以下令的時候并不覺得突然。早前臣和娘娘提起過南下的打算，剛才進宮向上奏請，連帶着替娘娘表了個願，萬歲爺也首肯了。”
音樓大喜過望，肖铎的形象在她眼裏一下子又拔高許多。他是有把握的人，真如他說的那樣，只要願意，沒有一樣幹不成的。別人提起他的名號，都不那麽待見，她卻結結實實感激他，悄悄伸手牽了牽他的衣袖道：“好話我也不會說，廠臣對我的恩情，我怕是沒有能力來報答。”
“這是打算撂挑子賴賬麽？”他低頭看那纖纖五指落在他的雲頭袖襕上，笑道，“咱們打交道那天起我就對娘娘直言不諱，娘娘他日得了榮寵不忘記臣的好處就足了。臣可不是什麽良善人，您尊養在我府裏，看不見我做的那些壞事，要是哪天見了，只怕對臣再也親近不起來了。”
她翣着大眼睛看他，“我聽說東廠的酷刑駭人聽聞，都是廠臣想出來的？”
他搖頭說不是，“東廠成立有一百多年了，歷史只比大邺短了幾十年。廠衛殺人名目繁多，什麽梳洗、剝皮、站重枷，全都是前輩們的法子。臣接手後無甚建樹，不過略略改進一些，娘娘這麽問，實在是太看得起微臣了。”
音樓聽了大惑不解，“東廠真是個奇怪的地方，下了大獄的人還能梳洗打扮。”
他仰唇笑道：“娘娘會錯意了，東廠的酷刑愛取文鄒鄒的名字，比方鼠彈筝、燕兒飛、梨花帶雨……梳洗是拿滾水澆在身上，澆完了用鐵刷刷皮肉，直到肉盡骨露，這個人就廢了。”
他輕描淡寫，并沒有表述得多詳盡，音樓卻聽得駭然，驚惶捂住了嘴，吓得愕在那裏。青天白日下明明是那麽個溫雅的人，說出來的話卻叫人汗毛林立。她有些難以置信，難怪世人提起東廠和錦衣衛都談虎色變，她看見的似乎只有他的好，卻忘了他是以什麽謀生的。
他和她并肩散步，分花拂柳而行，見她不說話了，轉過臉來看她，“臣吓着娘娘了？”
她嗫嚅了下，“有一點。”
他嘴角微沉，語氣無奈：“這些手段是用來對付觸犯了律法的人，娘娘一不作奸犯科，二不貪贓枉法，有什麽可怕的？再說臣在這裏，就算您害盡天下人，有臣給您撐腰，娘娘自當有恃無恐。”
這就是和惡人交好的妙處，不問因由地維護你。不過這種庇護不是無條件的，像他這樣的人，八成和商人一樣無利不起早吧！
兩下裏無言，她的身影就在他眼梢處。他輕輕嘆了口氣，“剛才的話還沒有說完，皇上答應讓娘娘随臣南下，全是出自皇上對您的一片心。今晚聖躬親臨，請娘娘早做迎駕的準備。前院已經布置好了，待入夜就請娘娘移駕廳堂，這麽的，臣在一旁也好有照應。”
正說話的當口，門上曹春盎帶人捧了木椟進來，躬身沖音樓行禮，朗聲道：“請娘娘金安！督主命奴婢給娘娘送胭脂水粉來，都是外邦進貢的上等貨，顏色也合适，娘娘用來梳妝最為相宜的。”
廊下彤雲忙迎上去接下了，給曹春盎道個福，便把盒子請進了屋。
肖铎不理會旁的，凝目審視她的臉，“皇上過會子就要來，娘娘這麽素淨不成。臣命人給娘娘備香湯，娘娘好好打扮，是接駕的禮數。”
音樓支吾一下，怯怯問他：“還要沐浴？依廠臣的意思，今兒皇上是不是……”
她沒說完就紅了臉，兩頰染上薄薄的柔豔的粉，那顏色比施了胭脂更好看。他夷然一笑，眼裏微芒點點，“臣料想有了上回的事，萬歲爺不至于那麽唐突。不過聖心難測，究竟什麽打算，一切仍舊在皇上。臣要叮囑娘娘幾句話，如果皇上有臨幸的意思，請娘娘務必妥善周旋。女人的貞潔是最後的本錢，好歹要堅守住。皇上施恩不是不可，只是未到火候。臣看娘娘……婉媚不足，恐難留聖眷，所以還是先晉位再翻牌子，才能叫人信得實。至于怎麽周旋，全看娘娘的本事了。像上回咬人的事兒千萬不能再發生，要知道今非昔比，觸怒了天顏，後頭的事就不好料理了，娘娘明白臣的意思麽？”
明白是明白了，但是他說什麽婉媚不足，分明直指她沒有女人味，留不住男人麽！音樓覺得很不服氣，她有時候照鏡子也孤芳自賞，越看越覺得自己漂亮，哪裏就不能入他的眼？
她忿忿的，鼓着腮幫子道：“我知道廠臣的意思，可後宮妃嫔又不是外面粉頭，婉約是必要，妖媚用上來豈非大不妥？”
他揚着眉梢調過視線去，“娘娘還是不懂，風情萬種的女人，天底下沒有一個男人不愛。後宮争寵，靠的絕不單是詩詞歌賦，怎麽留住萬歲爺的心，全憑閨閣裏的手段。我問娘娘，怎麽叫男人挪不動步子，娘娘有沒有成算？”
她生于詩書舊族，雖然湊合着長大，好歹也懂禮義廉恥，怎麽叫男人走不動道兒不是她的強項，他問這個問題，她答得上來就不是好姑娘。
他等不到她的回答，唏噓不已，“看來臣得替娘娘請兩個師傅，娘娘要學的實在太多了。這些暫且擱置不提，娘娘趕緊叫她們伺候入浴，時候晚了怕來不及。”言罷看她面色不豫，他對攏着袖子歪着脖兒問她，“還是娘娘嫌她們手腳不麻利，要臣親自伺候呢？”
