第4章 魔王的貢品
芙蕾在衆人的簇擁下回到自家莊園的大門前，她看見等在門口，面帶和善微笑的母親，笑容緩緩從臉上消失了。
“芙蕾，我剛剛好像聽見有人在大喊大叫，是哪位不成器的淑女居然發出了這麽野蠻的叫喊聲？”霍華德夫人有着芙蕾一樣的發色和眸色，很容易讓人想到芙蕾的美貌或許遺傳自她。
她身姿挺拔，笑容優雅溫和，儀容外貌上挑不出一絲錯，就像是最标準的貴族淑女範本。盡管看起來已經有了些年紀，但不難看出年輕時候也是個出色的美人，即使是現在，歲月似乎也格外偏愛她，只在她身上留下了成熟的韻味，而沒有任何衰老的頹色。
面對這樣一位優雅的美人，無論是芙蕾還是門口舉着火把油燈的衆人，都噤若寒蟬，不敢發出一絲聲音。
空氣中只有火把燃燒的“噼啪”聲，芙蕾挺直了背脊，小心地偷偷瞥了她一眼，低聲說：“是我，媽媽，對不起……”
“好了好了，既然回來就好了。”霍華德子爵站在夫人的身後，笑呵呵地打了圓場，他伸出手關切地問，“沒出什麽事吧，芙蕾？快進來。”
芙蕾的腳還沒邁出去，霍華德夫人帶着和善的微笑往後掃了一眼，霍華德子爵伸出的手，緩緩地收了回去。
霍華德夫人問：“那麽，告訴我，芙蕾，你今晚到底做什麽去了？”
芙蕾為難地皺了皺眉頭，說出實情的話媽媽應該會理解，但……
“哇啊——”她還沒想出一個合理的解釋，妮娜已經帶着熟悉的哭聲，由遠及近地沖了過來，“姐姐！”
臉上挂滿淚水的妮娜無視了霍華德夫人身上的威壓，像一頭慌不擇路的小鹿撞開了眼前的一切障礙，一頭紮進了芙蕾的懷裏哇哇大哭。
霍華德夫人被撞了個踉跄，子爵大驚失色：“哦！親愛的！”
他迅速往前一步，伸手攬住了夫人纖細的腰肢，讓她避免了撞上大門的悲劇。
“妮娜，你的禮儀都到哪裏去了！”霍華德夫人深吸一口氣，即使在這種時候也不忘自己臉上的笑容，只不過顯得有幾分僵硬。
妮娜挂着滿臉淚水轉過頭來，她用力吸了吸鼻子：“媽媽，不是姐姐的錯！是繁星商會的那群野小子！”
“哦，不！”霍華德夫人絕望地捂住了額頭，“是誰教你用這麽粗俗的字眼說話的！”
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“我親愛的姑娘，你是貴族小姐，別把那種詞挂在嘴邊！你別忘了，你馬上就要跟芙蕾一起去參加晉封……”
眼看着霍華德夫人關于禮儀的長篇大論就要開始了，妮娜迅速提高了音量：“但是！那群野……我是說那群雖然一點都不像，但血統還算尊貴的少爺們，他們搶走了我的發卡，把它扔進了那座石堡！”
“姐姐是為了我去找發卡才會晚回來的，您不能怪她！”
紮着棕色麻花辮，臉上有可愛小雀斑的綠眼睛女孩張開了雙手，護崽一般把芙蕾護在了身後。
霍華德夫人站直了身體，她微微收斂了笑意：“你是說，那群昨天還在下午茶會上賣乖的小少爺們，轉頭就欺負了我們家的女兒？”
霍華德子爵氣得直吹胡子：“可惡！我就知道這群野小子不安好心……”
霍華德夫人幽幽嘆了口氣：“我現在知道妮娜的措辭是和誰學的了。”
霍華德子爵心虛地摸了摸自己的胡子，霍華德夫人往後退了一步：“進來吧孩子，雖然這不是一個淑女應該做的，但至少……你是個好姐姐，我不該責備你。”
芙蕾露出了不好意思的微笑，她小心地從腿包裏取出那個發卡遞給妮娜：“好啦，別哭啦，我幫你找回來了。”
“你那麽久都沒回來，我以為你遇到什麽危險了！”妮娜還帶着哭腔，她一手拉着芙蕾，一手緊緊捏着那個發卡。
“關于這個……”芙蕾看着身後的大門關上，過來幫忙的傭人們紛紛回到自己的崗位上，這才叫住了自己的父親，“爸爸，我在石堡那裏看到了鼠群，它們恐怕又要卷土重來了。”
霍華德子爵的臉色一下子凝重起來：“又來了嗎，那群貪婪的掠食者……你沒受傷吧孩子？”
芙蕾微微搖頭，她并不想讓他們擔心，于是隐瞞下了自己曾被鼠群包圍的情報，只說：“珍珠跑得很快，我們沒有被追上。”
說完，她不由自主想到了燒焦的鼠群的味道，肚子再次“咕嚕”了一聲。
霍華德夫人無奈地笑了一聲，摸了摸她的腦袋：“先去吃飯吧，傻孩子。”
子爵思索着走向書房，夫人露出擔憂的神色。
芙蕾體貼地說：“我會照顧好自己的，媽媽，您去陪陪爸爸吧。”
“我也幫不上什麽忙。”霍華德夫人微微搖頭。
芙蕾露出微笑：“他會需要您的香草茶的。”
霍華德夫人笑起來，一瞬間又變得神采飛揚：“你說得對。”
她再次叮囑了讓芙蕾好好吃飯，便轉身朝着書房的方向走去。
霍華德夫人離開之後，妮娜抱着芙蕾的胳膊，驕傲地挺起了胸膛：“我給你留了小羊排，聽到你回來之後，立刻就讓廚房烤上了！兩塊！還有阿曼達的小甜餅！”
芙蕾想起自己和魔王的約定，只覺得自己的心在滴血。
她強顏歡笑：“好的，謝謝你，妮娜。能幫我把食物送進房間嗎，我想先去洗漱……”
“明白！”妮娜非常高興從她那裏得到任務，她一路小跑着奔向了廚房。
……
洗漱完之後，芙蕾再次回到了自己的房間，她換上了白色的寬松睡袍，蓬松的長發垂在身後，看起來比在馬背上的時候更加人畜無害。
桌上擺着食物，看樣子妮娜很好地完成了她的任務，她甚至還在餐盤上擺了一只用手帕疊成的小兔子。
芙蕾忍不住笑了笑。
盡管食物的香氣如此誘人，但芙蕾還記得自己的承諾，她打開了自己梳妝臺的抽屜——那本黑色的書靜靜地躺在那裏。
她小心翼翼地把它從抽屜裏取出來，擺到了食物邊上，帶着幾分虔誠開口：“尊敬的魔王大人，按照約定，我為您奉上今日的晚餐。”
“很好。”
魔王慵懶的聲音響起。
芙蕾等待了一會兒，也沒有見到魔王有進食的意思，或許是因為美食的香氣不斷誘惑着她，讓她的膽子都變大了幾分，她試探着問：“魔王大人，您不吃嗎？”
如果不合胃口的話，她可以幫忙解決掉的！
“你看見過書吃東西嗎？”魔王的聲音透着幾分古怪。
“沒有……”芙蕾茫然地張了張嘴，但她也沒見過會說話的書。
“所以，我要得到你的晚餐，不是因為需要進食，只是想要看你餓肚子而已，就像現在這樣。”魔王壞心眼地笑起來。
芙蕾的肚子委屈地叫了一聲，她的肩膀洩氣地垮了下去，小聲詢問：“那麽，我可以吃掉那個甜餅嗎？就一小塊。”
她翠綠色的眼睛帶着希冀，看起來實在是很難讓人拒絕。
但魔王相當無情：“不行。”
芙蕾失落地低下頭，就聽見魔王接着說：“除非你先讓我嘗嘗。”
“這樣，您不是說書不用吃東西嗎？”芙蕾一邊提出疑問，一邊按照魔王說的，掰下一小塊甜餅，放到了黑色的書上。
她驚訝地看見書面浮現了小巧的魔法陣，那一小塊甜餅瞬間消失不見。
芙蕾強忍着把書拎起來抖抖的沖動，她試探地詢問：“好吃嗎，魔王大人？”
那邊沉默的時間似乎有些久，芙蕾看着手裏的大半塊甜餅蠢蠢欲動，她才剛剛咬了一小口，魔王大人的聲音再次響起：“……你在對我的祭品做什麽？”
“咳！”芙蕾險些嗆到，她迅速伸手掰下一小塊甜餅，虔誠地再次放到黑書上，“我在為您把甜餅掰成小塊！”
“……你以為你在喂貓嗎？”
魔王慵懶地抱怨了一句，但卻沒有阻止芙蕾繼續這麽做。
芙蕾給魔王大人供上了一整塊缺一小口的甜餅，對方總算是大發慈悲地開口：“好了，你可以吃掉那份小羊排了。”
芙蕾臉上浮現真誠的喜悅，她露出笑臉：“感謝您的仁慈，魔王大人！”
贊美甜餅，贊美廚娘阿曼達！
她撩起裙擺，迅速在桌旁落座，以一種迅捷但又不失優雅的速度拿起刀叉，飛快地分解着食物并送進自己嘴裏。
完成進食之後，芙蕾滿足地長舒一口氣，将刀叉放到一邊，優雅地擦了擦嘴角。
“我以為以貴族淑女自稱的少女并不能飛快地吃掉兩塊小羊排。”
芙蕾擦嘴的動作僵了僵，她以為魔王已經不在看着這裏了，沒想到他居然沒有離開。
芙蕾小聲抗議：“今天、今天發生了太多事情……”
“哦——”魔王拖長了音調，“也就是說平常你并不會吃這麽多？”
芙蕾沉默了下來，或許……也并不會少多少。
門外響起了敲門聲，她眼疾手快地把黑書甩進了床底下，不知道是不是錯覺，她似乎聽見了魔王大人抗議的輕哼。
