第6章 延溪村②
這位是村中財神客棧的老板娘王太太，延溪村只有這一家客棧，來住的客人大多與喬財神有關，繞着彎來巴結的，來求喬家大老爺請托差事的，來說人情的，來琢磨喬家祖墳風水的，或者打秋風的，各色人等一年到頭絡繹不絕。
老板娘覺得多虧了喬家，生意才能這樣興旺，是以對大太太向來頗為巴結。
她當着許多人的面問出這樣的話，簡直無禮之至，可大太太似乎不忍拂她的臉面，簡短說道：“沾了離得遠的光，就叫她做太太。”
老板娘啊了一聲，其餘人停止了說笑，齊齊看向大太太，都想仔細問個究竟，可又覺得怎麽問都不妥當。
人群中一個穿大紅的小媳婦張了張口，忍不住問道：“這樣豈不是把正牌的太太給架空了？”
另一個剛從小妾扶正的少婦笑嘻嘻道：“喬財神為了心上人，也真是費盡了心機。”
“都說啓廣是個好孩子，憐弱惜貧為人厚道，發了大財後不忘根本回報鄉裏，可聽你這麽一說，他這後宅可真是糟糕，寵妾滅妻，還聽說他極度奢靡，過得比皇上都要體面滋潤，這也太不像話了。”一位衣着刻板素樸的太太搖着頭大聲說道。
她是村裏範秀才家的太太，板着臉一通數落，數落喬財神的不是，在座的不敢接話，一時間氣氛有些尴尬。
素華看一眼婆母，盼着她為二叔說句話，免得這些人出去添油加醋，越傳越難聽，大太太卻只是笑了笑，低了頭繼續喝茶，一副事不關己的姿态。
素華略作思忖，微笑說道：“範太太只知其一不知其二……”
“住嘴。”大太太尖聲說道，“你一個小輩，也敢妄論長輩的事。”
“讓她說。”範秀才的太太威嚴得擺擺手，“啓廣這後宅究竟怎麽回事，我們也聽一聽。”
“就是。”延裏長的太太笑着附和，“免得有些人居心不良傳出什麽閑話。”
大太太低了頭未置可否，素華緩聲說道：“有一年二嬸娘生了重病藥石罔效，膝下兩位姑娘年幼，二叔為做生意在外奔忙，幾個月不回家也是有的。二嬸娘牽挂丈夫心疼孩子，特意讓人物色了一位姨娘替她操持內宅。
這位姨娘姓金，原是大戶人家掌家太太身旁貼身侍奉的丫頭，跟着太太學了一身的本領，是操持家務的好手，為人極公道，待人又寬和，外面的生意也懂一些，那位太太因她得力，舍不得放人，二嬸娘千方百計托人央求，好不容易答應放人了，又替自己的人着想，提出成親的時候穿着紅裙，八擡大轎擡進中門，進門後以太太稱呼，二嬸娘因這人難得，答應了所有的條件。
成親之後喜事一沖，加上金姨娘悉心照料，二嬸娘的身子一日比一日好了起來，半年之後，竟是大好了，一家人歡天喜地，二嬸娘感激金姨娘，命人以金二太太呼之，又因二嬸娘一場大病後看開了，将後宅大小事交由二太太打理，自己樂得做甩手掌櫃修身養性，兩年後又添了三姑娘。”
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衆人聽得都笑了，裏長太太也笑：“如此皆大歡喜，真正是咱們喬財神才會有的福氣。”
“啓廣呢？就由着他的太太這樣擡舉一名妾室？”範太太依然板着臉。
“哎呀範太太，前後因由都知道了，依我看，這喬家的福氣都是金二太太帶來的，怎麽擡舉都不為過，你又何必不依不饒的？”剛剛那位小妾扶正的少婦輕搖着扇子說道。
“沒規矩。”範太太鼻子裏一聲冷哼，對喬大太太道，“這樣的場合，她不該來。”
“該不該來的，要問我家相公，問咱們延溪村的裏老，我可是拜過宗祠的。”那位少婦嘴不饒人。
“說到裏老，他家太太怎麽沒來？”裏長太太笑着岔開話題。
“裏老太太向來眼高于頂，來了才是奇怪。”客棧老板娘笑道。
大太太笑道：“那倒不是，她老人家本是要來的，可年紀大了，這幾日貪涼受了些風寒，在家養病呢，說是回頭身子好了，要親自下廚，請我們四姑娘到府上去，盛宴款待。”
衆人啧啧有聲，都說還是喬大太太臉面最大，大太太笑容裏添幾分得意，看向素華的眼神裏便少了幾分淩厲。
素華松一口氣，聽到門口有腳步聲傳來，起身看了過去，有人匆匆走進，卻不是喬容。
來的是個婆子，幾步走到客棧老板娘面前，大聲說道：“太太，老爺托人在外傳話，咱們客棧裏來了闊客，讓太太趕緊回去招待。”
“什麽樣的闊客能比得過喬大太太的宴席？我不回去，讓老東西自己帶人招呼就是。”老板娘甩一下手中繡帕以示不滿。
“闊客把剩下的空房都給包下了，還付了雙倍的店錢，只是對方在膳食上十分講究，老爺說非得太太回去親自下廚不可。”婆子又道。
老板娘這才不情不願站起身，歉然對大太太道：“不回去是不成了，真是對不住。”
“生意要緊。”大太太笑道，“快些回去吧。”
“改日喬四姑娘得了空，在我家客棧裏擺上幾桌子，在座的姐妹們都去，我下廚，每一個菜都由我來做，算作賠罪。”老板娘大聲說道。
在座的人拍手叫好，裏長太太擺擺手：“快回去吧，不過剛剛說過的話可得算數，記着改日請我們。”
“一定一定。”老板娘笑着看向秀才太太：“範太太最公道，讓她作證好了。”
範太太難得有了一絲笑容，說一聲好。
大太太起身相送，好幾位太太笑着站了起來，老板娘忙忙說道， “姐妹們繼續熱鬧，不用跟我客氣。”又回頭對大太太道，“別送別送，走了。”
大太太堅持要送，厮讓着快到門口的時候，一個小丫頭匆匆跑了進來，險些撞上大太太，老板娘在旁一把扶住了，罵道：“誰家的丫頭，恁得沒規矩。”
那丫頭回頭一福身算是賠禮，腳下跑得更快，到了裏長太太面前喘着粗氣說道：“老爺說家裏來了貴客，讓太太快些回去指派着人把客院收拾出來。”
“怎麽慌張成這樣？”裏長太太斥道，“老爺也知道，我今日特意為着喬四姑娘來的，什麽樣的貴客能尊貴過喬四姑娘去？讓春花帶着你們收拾不就行了？”
“老爺說，是這輩子都見不着的貴客。”小丫頭急道，“連裏老和太太都來了，裏老和老爺陪着客人說話，裏老太太指派着人，要換客院裏的家具，可有些東西只有太太知道，春花姐姐都找不着，裏老太太急了，說請太太盡快回去，讓太太改日在家款待四姑娘。”
裏長太太有些慌，自語着站起身：“什麽樣的貴客？連裏老都驚動了，又急火火來找我回去。”
“快些回去吧。”旁邊幾位太太說道，“比四姑娘還尊貴的客人，是不是京裏來大官了？”
裏長太太腳步加快往外疾行，客棧老板娘有意聽熱鬧，放慢腳步尚未走遠，大太太笑着對裏長太太道：“正好，你們兩個，我一起送。”
三人說笑着出了廳門，不由齊齊呆愣。
一位衣飾華美的姑娘，搭着丫頭的手臂安靜站在回廊下，燈照在她的臉上，神情平淡，看不出什麽。
裏長太太看向老板娘，壓低聲音道，這是四姑娘吧？老板娘會意，忙掐了大太太一下，大太太回過神向前一步，一把拉住喬容的手：“既來了，怎麽不進去？”
“剛來。”喬容笑笑。
大太太松一口氣，裏長太太和客棧老板娘也松口氣，大太太拉着喬容道：“快過來見客，這位是裏長延太太，這位是村頭財神客棧的老板娘王太太。”
喬容福身下去，客氣說道：“見過兩位太太。”
“原來這就是啓廣家的四姑娘，跟畫裏的人似的。”裏長太太客氣回禮，端詳着喬容笑道，“我家老爺姓延，忝居延溪村的裏長。”她頓了一下，“這個村子裏姓延的十之八九，是以叫做延溪村，不過呢，前些日子老爺報了縣太爺，要改名為喬家灣。”
“那樣最好。”客棧老板娘拍一下手，“這延溪村的人，雖說大多姓延，可都是仗着喬財神，日子才能越過越好，早就該改了。”
“是啊，改了以後財神客棧更得財源滾滾來。”裏長太太不鹹不淡說道。
客棧老板娘自覺剛剛的話不妥，笑着看向喬容岔開話題：“四姑娘可真是俊俏，從未見過這麽标致的人，瞧上一眼就覺得喜歡。我家客棧叫做財神客棧，就在村頭，離那塊大石頭不遠，改日我下廚，請四姑娘過去熱鬧熱鬧。”
喬容忙客氣說道：“多謝王太太。”
“我也要請的。”裏長太太笑看着喬容。
“多謝延太太。”喬容又道。
“快些回去吧。”大太太忙道，又對喬容說，“這兩位太太家中突然來了貴客，正要回去招待。”
“恭送兩位太太。”喬容福身道。
送走兩位太太，大太太攜着喬容的手進了廳中，在座的人都安靜下來，從頭到腳打量着她，喬容含笑致意，大太太特意讓她一一與在座的諸位太太見禮，太太們都誇贊她俊俏标致。
見過衆位太太，素華牽着她手來到大姑娘小媳婦中間，大家都是同輩，沒有那麽多客套，亂哄哄問過好，都圍攏過來仔細打量着她，七嘴八舌問她杭城的事，問她沿路的見聞，問她平日裏都做些什麽，問她可認得字，問她會不會繡花。
素華怕她窘迫，忙拉她坐了下來，笑對衆人道：“我四妹妹要住好幾個月，大家夥想問什麽，回頭慢慢問，她今日剛來，十分辛苦，不要讓她太過勞累才是。”
衆人的問話轉為小聲議論，議論她的衣裳多麽華美，首飾多麽貴重，發辮的式樣從未見過，定是杭城裏最時興的樣式。
“可是在樓上歇息了一會兒？”素華輕聲問喬容。
喬容點點頭，繡珠卻在身後大聲說道：“說是有客人在等，換了衣裳就趕緊來了，到了門口，卻聽到許多人在議論我們府上的二太太，姑娘進也不是，不進也不是。”
此言一出，廳中霎時安靜，衆人有的看着喬容，有的看着大太太，剛剛說過金二太太閑話的幾個人，想到被人家的女兒聽了去，臉上不由讪讪，就連範太太也有些不自在。
大太太臉色由紅轉白，繼而有些發青，看一眼喬容又忙錯開目光，惡狠狠看向素華，期待兒媳給她解圍。
作者有話要說：
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