第6章 (1)
倏忽冬去春來。正月十九皇帝于奉天門聽政。沒想到新年的第一次臨朝，就鬧得不可開交。先是有言官彈劾忠靖王徐功業剿賊不力，濫邀功賞，被皇帝壓下了；又有兵部提請重建東南水師，協助徐家軍肅清海疆；再有西南各省連月大雪致冰災，一時凍殍遍地，乞赈災減賦，總之還是缺錢；最後又是老話重提，請太後放徵王之藩。
一番争論沒有什麽結果，罷朝之後，皇帝忽然起意，去給徐太後請安，順手卻捎上了去歲張延年送來的市舶司賬目。
徐太後是忠靖王徐功業的姑母，當朝皇後亦是徐家人。忠靖王府為開國勳臣，手握兵權，德望極高。萬安初年海寇橫行，多賴忠靖王父子浴血征戰，才守護住東南一方黎民的安寧，然而徐姓功勞雖高，勢力亦因此坐大，對朝廷影響極深，在軍中的勢力更是盤根錯節，明裏暗裏結成了一個“徐黨”，同宮中太後遙相呼應。
說起來皇帝楊治當年還是在忠靖王府和徐太後的支持下登位的。神錫初年，政務上的事情太後對皇帝多有指點。但是這幾年，皇帝卻不大去清寧宮了。究其原因，還是皇帝對外戚擅權的不滿。
翻完船稅賬目，徐太後默默順着貓兒的毛，等着皇帝先說話。
皇帝恬然道：“兒子不大相信這個賬目，想派人去查一查。”
徐太後輕輕冷笑一聲。
這其中卻有一個緣故，萬安年間潦海戰起，戶部因一時籌不出軍費，将當年市舶司收上的船稅直接分給了忠靖王。此例一開便因循多年。忠靖王府把守港口關卡、商路要道。市舶司一介內官衙門也無力與之抗衡。坊間有言，能漏給朝廷多少錢，全看忠靖王徐功業的心情。甚至有人說，海商們給朝廷上船稅，還不如直接貢了忠靖王。據張延年暗中查訪計算，忠靖王府以軍費為名每年分去的船稅，幾乎是朝廷所得的三四倍之巨。
“查一查也好，”徐太後拖長聲道，“徐功業這幾年只忙着打仗，手下人若有不周全的地方，皇上該給他提個醒。若是沒有，也知我忠靖府果然清白，堵了悠悠衆口。”
這并不是真肯退讓的意思，皇帝笑道：“去年潦海一場大戰，軍費開銷極大，市舶司這裏自然剩不下多少了，兒子也是知道的。”
徐太後鎖起眉頭，忽然嘆道：“軍費開銷多少我不知道，只是聽娘家人說起，這一兩年是委實艱難。旁的不說，連安湧的喪事都辦得十分簡慢。可嘆徐功業只剩這一個嫡子，到頭來還是草草葬送了。”
去年忠靖王世子徐安湧為國捐軀，朝廷是有旌表的。皇帝心知這是太後在敲打自己不可忘了徐家的功勞。
“敢問皇帝可想好了派誰去查賬？”太後問，“內官還是大臣？”
“必定是大臣。”皇帝笑道，“尚未廷推，朕也想不出什麽人合适，願意聽聽母後的意思。”
“皇帝還是和朝臣們好好商量吧，本宮不能幹涉朝政，怕壞了祖宗規矩。”徐太後冷笑着，忽調轉話頭，“皇帝是不是覺得，去年潦海戰敗，對琴宗憲的處罰太重了？”
皇帝悚然。去年抄沒琴氏一族，并非皇帝的本意，而是忠靖王徐功業堅持之下的結果。當日皇帝便曾暗示朝中清流對抗徐黨，為琴宗憲盡力開脫，可惜并未如願。
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“哪有，”皇帝呵呵笑道，“他吃了那麽大的敗仗，不問罪是不行的。忠靖王堅持重責琴宗憲，是有他的道理，否則軍心不穩。”
然則有此一例，更有何人敢出頭去查忠靖府的賬目？太後意味深長的笑容，大約就是暗示這個。皇帝沉思片刻，卻提起了另一樁事：“今日又有人問朕，阿楝何時回杭州去？”
徐太後豈不明白皇帝是在讨價還價，卻緩緩道：“去年楊楝加封了親王，他在杭州的王府，還是臨安郡邸，一直沒增制。讓他怎麽回去呢？”
擴建王府确是一筆不小的開支，尤其內官監經辦國家營建，內中貪墨不少。蓋一個藩邸總需帑銀四五萬，多半要被卷入大珰私囊。眼下幾件大事，件件要等着戶部拿銀子，似乎都比讓徵王之藩更重要些。皇帝也是明白的。
“上元節時，阿楝自己倒和我說了，情願暫住郡邸。”徐太後又道，“不過皇帝啊，你哥哥走得早，就留下了這麽一個孩子，我是舍不得他受委屈的，你也別怨我偏心。”
聽到莊敬太子被提及，皇帝不覺臉色發白，勉強笑道：“兒子也是這麽跟那些大臣說的，以親王之尊而居郡王邸，有名無實，于國體不合。”
“修好了王府，再給他續娶了王妃，我就送他回去。”徐太後半含譏諷地望了皇帝一眼，“皇帝休要擔心。”
連敗兩陣，皇帝微覺尴尬，忽又想起一件事，問：“年前徐功業上了一道奏疏，為他的庶子徐安照請封世子。想來母後已知道了？”
徐太後長嘆一聲，道：“徐家幾個嫡子，早年間就戰死沙場，只剩下一個安湧，去年也沒了。如今唯有在庶子中選擇年長得力者襲爵。”
“忠靖王春秋正盛，将來未必不會再有嫡子出生，何必急在一時？”皇帝道。
徐太後道：“徐安照雖是庶出，在軍中倒也出類拔萃，聽聞他去年潦海大戰中，曾護其父于亂軍中突圍，一人一騎殺敵數百，又出奇謀将海寇魁首誘入漁港，圍而殲之，一舉挽回琴宗憲水師留下的敗局——怎麽，皇帝覺得他不好嗎？”
“既是個少年英雄，選他自無不妥。異姓王冊封世子，只要不違祖制，着宗人府議過就是。然則忠靖王與別家不同，既是國朝砥柱，又是我家姻親，選世子自不能潦草了。”皇帝笑道，“兒子的意思是，令徐安照進京來，兒子要親眼看看這個人。想必母後也想見見侄孫吧？”
徐太後目光一斂，皇帝的用意，莫不是要留世子在京中為質？待要推托，一時也想不出話來，勉強道：“看看也好。皇帝打算幾時召他進京？”
皇帝笑道：“等忙過春闱吧。”
二月初九、十二、十五日，貢院連開三場考試。杏榜放出，禮部右侍郎謝鳳閣之子國子監舉監謝遷，亦名列其中，但僅在榜尾。考前都中風傳，以謝遷之才，必是要連中三元的，不料會試表現不佳。謝遷将卷子默了出來，謝鳳閣自己看過，又請幾位相熟的詞臣掌眼，俱搖頭嘆息。不知謝公子的文章心思都去了哪裏。謝鳳閣心中有數，只好以犬子身體欠佳之詞搪塞。
不過數日便到了清明。熙寧公主府舉家往翠微山腳下掃墓。本朝歷代帝後陵寝皆在天壽山，而皇妃和早殇的太子、親王、公主等則多葬于離帝都較近的翠微山。京中世宦名族等，如謝氏之族墓，亦多有在翠微山一帶的。每年清明時節，謝氏皆舉家前往翠微山，掃墓之外，亦随俗游春、禮佛。今年因大長公主卧病，本不拟出行，公主卻見謝遷郁郁不樂，催着謝鳳閣帶他出去散散心。于是全家草草出門，只留一個老成姨娘看家。一早出了德勝門往西，沿水望山迤逦而去。到得謝驸馬墳頭，除過雜草，奠過祖先，合家哭祭一回，又看了看公主的陰宅，直挨到正午方下山來，一行人都腿軟肚饑。因謝遠遙說起山下有所大覺禪院，原是每年游春必訪之處，可問方丈讨杯茶水，謝鳳閣遂往這邊趕來。
禪院門口已有一行車馬，問之卻是翰林院侍講學士沈弘讓一家。謝鳳閣喜不自勝。原來沈夫人的娘家，與沈弘讓乃是同宗且支脈不遠，俱出自山陰沈氏。謝鳳閣與沈弘讓又是同年的進士，一向投契，兩家有通家之好。大公子沈顯卿長謝遷四歲，亦是科甲出身的才子，去歲選了禮科給事中。
兩家人彼此厮見一回，同入禪院中拜過菩薩，便有方丈前來禮見，引了兩家官眷往後院禪房中喝茶去。
廂房間的廊道狹窄，不免摩肩接踵。謝遷忽見沈顯卿身畔有一個婷婷袅袅的女子，正疑心他何時娶了新婦，自己竟未聽說過。又掠了一眼，卻是沈家的次女沈端居。沈端居少時亦常來謝家走動，與謝氏兄妹一同讀書習字，并無猜嫌，年歲稍長時便不再與謝家男子對面，是以謝遷有一兩年不曾見過她。即使是這等場合下相見了，她亦側過臉躲在父兄身後，只隐隐現出一抹蟬鬓雲鬟，半幅款款軟軟的柳綠羅裙，煙籠水隔似的看不真切。
謝遷正望着沈端居的背影出神，一旁謝遠遙閃了出來，拽着端居自往女眷房中去了。
謝遠遙只說要和沈家姐姐說幾句私房話兒，将丫鬟仆婦們全都趕了出去。沈端居掩了房門，聽聽外面沒有人聲兒了，便拉了謝遠遙問：“琴妹妹有消息了嗎？”關于琴太微在皇城中失蹤一事，沈夫人亦跟沈家人隐隐提過。沈端居與琴太微極為友善，聞之十分挂心。
“姐姐不問我，倒只記得她。”謝遠遙雖是嗔怨，亦皺眉道，“她還是一點消息也沒有呢。”
沈端居怔了一會兒，道：“年下我爹爹捎回來那張紙……原來還是我們想多了？”
謝遠遙忙道：“我正要問你呢。正月十四那天，只見你娘和我娘兩個關在屋子裏叽叽咕咕，我也沒聽分明，是怎麽回事呢？”
沈端居道：“去年我爹爹在司禮監內書堂，給一群小內官上課。年前收上來幾篇時文，其中有一篇文辭清妙，不像小內官所為，而且起首四句竟是藏頭的。幾個首字連起來，是‘太微史宬’。爹爹知道琴家妹妹的閨名是‘太微’兩個字，就起了疑心。太、微、史倒也罷了，這個宬字嵌得奇怪，不像巧合。所以爹爹囑咐我娘跟你們家說一聲，莫非琴妹妹的下落，竟然在皇史宬？”
謝遠遙道：“你見過那個卷子沒有，是不是她的筆跡呢？”
“是不是她的筆跡倒不好說，像又不太像。她原本極擅模仿旁人筆跡，要存心隐藏時誰也看不出。”沈端居道，“再者她寫了底稿，小內官重抄一遍也未可知。正月以來，你娘也帶着你進過兩回宮了吧，可有問過淑妃娘娘？”
“沒有。”謝遠遙道。
“為何？琴妹妹已是半年沒有音訊……”沈端居訝然。
謝遠遙道：“聽我娘的口氣，仿佛是不太相信。再者……如今大姐姐的身子最最要緊，不能為了旁人的事情驚擾了她。”
沈端居聽見這話，不由得沉默了，一會兒又說：“你也不曾跟娘娘……暗示一下？”
謝遠遙道：“我倒是想呢。可是回回進宮，我不過是在旁邊傻站着聽她們說話，聽也聽不太懂，哪裏有我插嘴的份兒。你說，要不我們倆自己找機會去一趟。那個皇史宬，聽說也就是個藏書樓罷了。”
沈端居搖頭道：“你不知道，那個藏書樓是司禮監經管的，只有宮中內官才進得去。別說我們，連我們的爹爹都去不了呢。”想了想，又說：“你家的娘娘固是要緊。琴妹妹的事，還是讓我爹爹再找那個小內官，悄悄打聽下吧。且等爹爹忙過了殿試，我去慢慢磨他。”
“司禮監的人，不好打交道吧……”謝遠遙皺眉道。
正惆悵時，忽聽見外面有人催着請小姐們起身。兩個女孩兒忙往外走。謝遠遙先跨出門，忽然低聲“呀”了一聲。
“怎麽了？”沈端居問。
“我怎麽看見有人從廊下閃過去了……”謝遠遙顫聲道。
兩人腦中是轟然一響，待要追查偷聽之人，卻見沈夫人遠遠地在大門口望着，只得各自匆匆散開。
兩家人各自登車，剛馳到官道上，迎面來了一隊宮車。謝鳳閣與沈弘讓忙吩咐自家車馬避讓，遠遠認出那是徵王的儀仗，想必是來祭掃莊敬太子墓的。
謝鳳閣和沈弘讓兩人急忙下車欲拜，只聽有人說：“雨中泥濘，二位大人不必行禮。”
徵王竟未坐車，卻披了件琥珀衫騎在馬上。青油綢雨笠遮掩下看不見神情，只覺他朝二人微微颔首，旋即引缰而去。
沈夫人在轎簾後瞧了半天，轉頭低聲問：“聽娘娘說，太後近來似有意擡舉二皇子。那她是不是打算放徵王回杭州去？”
謝鳳閣搖搖頭：“二皇子你見過的，比徵王如何？”
“草雞比鳳凰。”沈夫人不覺笑道，轉而又嘆了一聲，“鳳凰雖是鳳凰，可惜梧桐樹已經倒了。”
謝鳳閣亦然其辭，又想起自家女兒腹中的龍胎。若淑妃生得三皇子，其中局面必更複雜，而淑妃母子會成為衆矢之的。思及此，他竟不免在這早春的熏風軟雨中打了一個寒戰。遙望前川，煙雨迷茫，不辨方向，宮車白馬漸漸遠去，有如一痕淡墨溶化在渺渺湖水之中。
三月十五日殿試，奉天殿前的丹墀上擺下考場，貢士們一排排坐在試桌前奮筆疾書。皇帝本不必親自主持考試，這日亦饒有興趣地走到考場中轉悠了幾圈，偷看貢士們都寫了什麽樣的答卷，又将這些未來朝臣們的相貌舉止都品度了一番。次日退朝之後，禦駕起赴文華殿升座閱卷。翰林院的幾名詞臣充任讀卷官，輪番跪于禦座之下，展開答卷朗讀，讀畢再呈給皇帝浏覽。百來份卷子，從早上一直讀到下午才讀完，君臣幾人又商量了一回，定出了三甲來。
拆開卷子一看，第一甲第三名是福建省顧有容，第一甲第二名是浙江省馮覺非，第一甲第一名的卷子拆出來，衆人不覺笑了：“果是謝家小郎。”
皇帝忙拿過卷子來又看一遍，确是自己方才特意嘉許的那一卷。各位讀卷官皆知謝遷乃是皇帝的小舅子，不免又交口稱贊一番，都道謝遷少具奇才，名滿京華，這狀元郎做得人人心服。
司禮監太監捧過黃榜來，請禦筆填榜。皇帝拈起筆來，剛要在榜首寫下謝遷的名字，忽然停下了：“那個叫顧有容的，是不是年紀老大，五短身材，還生了一張麻臉的？”
立刻有人翻了名冊，回道：“顧有容，福建晉江人士，五十三了。”
皇帝皺眉不語。欽點“探花郎”，一向都以俊秀少年為上選，方當得起“探花”二字。就算才貌不能雙全，總要體面過得去，将來跨馬游街，簪花過市，也教百姓們看了歡喜。這五十麻翁簪杏花，到底磕碜了些。幾位讀卷官亦有此想法，沈弘讓便提議：“臣記得，第二名這位馮覺非尚且年輕，也生得一表人才。”
皇帝點了點頭，竟在黃榜的第一行，寫下了馮覺非三個字。衆人訝然不敢言語，只見皇帝又唰唰唰地在第二行寫下顧有容，到第三行方寫入謝遷之名。填畢黃榜，卻道：“論文章，這三位都是上上之選。馮覺非之策對尤其鴻筆麗藻、警策周正，宜點狀元。衆卿以為如何？”
詞臣們心想，你寫都寫好了，還能說什麽，俱點頭稱是。三榜填畢，蓋上玉玺，交翰林院官員捧出。一時鼓樂四起，鞭聲齊鳴，執事官員領了衆位貢士跪在奉天殿外，聽傳制官放榜，三榜各賜進士及第、進士出身、同進士出身。又宣第一甲第一名馮覺非，第二名顧有容，第三名謝遷。
放榜之後第二日，按例由狀元率領新科進士上表謝恩，一衆青衿皆聚在華蓋殿等候皇帝一一接見。輪到了謝遷上來，衆位官員對這帝京才子早已熟悉，此時亦不免多看幾眼。謝遷新穿了禦賜的大紅蟒袍，烏紗上簪了一支顫巍巍的紅杏，愈發襯得面白唇紅，目若明星，如潘郎再世為人。皇帝為防言官說自己縱容外戚，平白奪了小舅子的狀元，已有幾分虧欠之心，這時不再考校他，随口贊許了幾句，又笑問他可要什麽恩賜。
謝遷想也不想，立刻道：“臣聞皇史宬集天下經籍圖書于一室，又藏有太宗朝編撰的《慶熹大典》一部。臣自幼向往不已，請陛下恩準臣前去觀覽一番。”
皇史宬自建成之後，因收藏皇族的玉牒及歷代皇帝的實錄，按例不對外臣開放，僅內閣輔臣或資深翰林詞臣可向皇帝請旨入內。皇帝雖有些意外，但天子一言既出，沒有反悔的道理，笑道：“既不求名，亦不求官，唯好經史。卿小小年紀，大有涑水先生之風。既然想看，就去看看好了——明日讓呂義親自帶你去。不過那裏面有你動不得的東西。朕只能給你半天時間，去看幾眼《慶熹大典》吧。”
恩榮宴畢出來，鳴鑼放鞭，新科進士們俱跨白馬披紅袍，從午門下出來，一路打馬過市。游街之後，馮覺非牽頭，領着青年進士們聚在天仙樓飲酒作歌，一直鬧到晚間才散。謝遷長到十八歲，除幾次應考之外，從來都是在自己家中過夜。今日奓着膽子他對皇帝提出那個請求，消息一定早就傳到了家中。回家不免又要聽父母哭泣埋怨一番，明日攔着不讓去亦未可知。于是他索性留宿于馮覺非下處。
謝鳳閣夫婦聽得消息，急得一夜未眠，只得捉住謝遠遙，狠狠責備了一番。
次日一早退朝，謝遷前往文華殿，等候司禮監掌印太監呂義同往皇史宬。等了許久不見人，卻見一個小內官過來說：“探花郎少待，皇上用完早膳就要過來了。”
原來昨天皇帝回去，細想此事，覺得放一個新科進士進入皇史宬，終究是有違祖制。只是話說出口了收不回來，皇帝便決定自己親自跑一趟，視察一下書目編撰的進展，使謝遷能以伴駕之名進入書庫。
不一會兒銮駕搖搖而至，謝遷跪謝天子之後，跟在肩輿右側步行。出了東華門，往南進入東苑，經重華宮，過飛虹橋，至皇史宬門前。早有皇史宬管事太監鄭半山領了一隊小內官跪候。君臣一行進入石樓，查看了新編書目，皇帝深感滿意，将鄭半山褒獎了一番，又帶着謝遷進入書庫，查看《慶熹大典》。
謝遷本不是來看書的，卻沒想到皇帝會跟着過來，只得打點精神小心應對。他的眼光從皇史宬的內官們臉上一一掃過，卻一直沒有發現琴太微的蹤跡，心中漸漸焦灼起來。人是垂手侍立一旁，一顆心早就飛到了皇城上空不停地打轉兒。皇帝是愛書之人，一部《慶熹大典》茫茫六十卷，翻起來就全神貫注不理旁人，不知不覺便日過偏午。李彥悄聲請皇帝回宮用膳，皇帝支吾了幾聲，又翻了幾個冊子，方才叫起駕回宮。謝遷聽見“回宮”兩個字，胸中一涼。心知機會溜走了，卻又無計可施。
其實昨天下午，謝探花奏請探訪之事，便已傳知皇史宬。鄭半山略一思索，便知其中原委。他心中自然氣惱，又不忍責怪琴太微，便只作不知，照舊吩咐手下們灑掃準備。到今天上午，卻一把鎖将琴太微鎖在了小院子裏，又叫了一個心腹小內官看守好了，決不能放她出來，只待挨過了這一日再做理會。
銮駕回宮，謝遷遠遠地跟在隊伍的後面，猶自回頭朝石樓的門首看了一眼，只見白發如雪的鄭太監侍立門邊，目光平靜有如冬日湖水，看不出半點異樣。
這日春光正好，晴空一碧，天風凜冽，桃花未綻，垂柳枝條在風中翻卷，不停拍打着高厚的宮牆，太監們的皂靴落在青石路面上，發出齊整的蹀踏聲。這只是禁苑中尋常一個靜谧的下午。
走到皇史宬門口，忽然一陣風劈過，空中飛來一件不知什麽物什，正正打落了謝遷頭上的烏紗帽。
謝遷心中一驚，猛然回頭，只見皇史宬的閣樓上，有一個小小的身影在不停地跳躍，拼着一點力氣努力要讓他看見。他張了張嘴，差點喊出了那個在胸中盤旋了千遍的名字。
可是看見那人的，不止謝遷。随風飛落的東西乃是一頂內官的青平巾，只聽皇帝問道：“這是怎麽回事？”
李彥立刻喝道：“是什麽人，平巾也不戴好了，驚了聖駕，該當何罪！”幾個禦前內官得令，立刻沖上樓去捉人。
皇帝起了好奇心，命人掀起車簾，冷眼瞧着。人帶下來了，跌跌撞撞地被拉到禦前。雖是內官服色，頭上卻沒有男子的網巾，衆位大珰一見，俱是冷笑。鄭半山一時也沒了主意，只得勉強保持着面上的平靜，快步走過來跪着。
她的臉從長發下露出來時，皇帝略微吃了一驚——這少女姿容不俗，驀然一眼看去竟有些面熟。他不由得問了一句：“你叫什麽名字？”
“琴太微。”
皇帝想了想，印象中似并未見過什麽姓秦的美貌宮人，遂道：“你們和宮正司商量着發落吧。”內官們見皇帝并不再問，便把琴太微拖到一邊兒。琴太微被他們拽得兩腳離地，看見銮駕将離，只是慌張四顧，猶自在人群中尋找謝遷的背影。
謝探花随着隊列裏，默默地朝皇史宬大門走去。走着走着，他忽然加急了幾步，追到車旁一頭跪倒：“請陛下恕罪。”
肩輿停下來了，內官上前打起簾子，皇帝瞧着謝遷，滿心不解：“你說。”
謝遷不敢擡頭，他跪在地上，手腳冰涼無知，似乎連舌頭也不是長在身上的了，因為舌尖吐出的每一個字，分明都像言不由衷，卻分明都在把自己推向萬劫不複的深淵：“請陛下恕罪。這名宮人……是熙寧大長公主的外孫女。長主如今病勢沉重，臣鬥膽……臣為了祖母，鬥膽向陛下求情，求陛下饒恕這位宮人驚駕之罪。”
皇帝聞言愕然，忽然起身下車來。旁人都以為他大概是想親自攙扶謝探花，但皇帝一動不動，只是望着琴太微那邊發愣。內官們見狀，忙把琴太微拉回來，重在聖駕前跪定。
“你竟是……琴靈憲的女兒？”皇帝皺眉道。
“是。”
“你怎麽會在這裏？你……你把頭擡起來。”
她微微擡起臉，看見了赭黃色龍袍上的織金繡彩的江牙海水紋，那奪目的華美反倒刺得她冷靜了下來，暗暗深吸了一口氣，面上不留一點懼色。
皇帝看了看琴太微，看了看謝遷，又看了看跪在稍遠處的鄭太監，不由得冷笑道：“鄭半山，你倒是給朕演了一出程嬰救孤啊……”
鄭半山磕着頭，從容答道：“奴婢死罪。琴內人入宮後身患重病。奴婢不一時不忍，罔顧了宮中規矩，私自将她收在此處調養。此事奴婢願擔當全部罪過，懇請陛下責罰。”
皇帝沒有說話。他微微地仰起頭，将目光從這幾個人臉上移開，皇史宬的石壁平坦如鏡，天光樹影沿着一排排窗孔緩緩移動，似早春天空裏的一團團不散的陰雲。無數姓名和面目在他的思緒中游移旋轉。她怎麽會在這裏？這個問題的答案似乎不難追索。但皇帝的心思迅速飛遠了，忽有個陌生的念頭驟然滋長起來。一時間他尚不能肯定這小苗頭會長成什麽，但那鮮嫩欲滴的綠色撩撥了他的情緒。皇帝那顆因憤懑、疑忌的心，忽然因為這個新念頭而變得興致勃勃。
周圍人則連大氣兒都不敢出，各自在心中猜想皇帝會以什麽樣的方式處理鄭半山、琴太微乃至那個貿然求情的新科探花郎。但是當皇帝低下頭重新打量他們時，臉上卻換了一副十分輕松的表情。
“先将琴內人放開吧。”皇帝悠悠然說，“是朕一時失察，不知琴督師的遺孤，竟被籍沒掖庭，殊為可嘆。只是鄭半山，你膽子也忒大了點。你在宮中當差多年，內官窩藏宮人是什麽樣罪過，你心裏很清楚吧？”
鄭半山道：“臣願領死罪。”
他忽然自稱“臣”而非“奴婢”，令皇帝不免一哂，嘴上卻說：“你知道就好。既然犯了事兒，皇史宬不能再讓你管了。你先回司禮監交割去吧。”
“謝陛下不殺之恩。”
內官私蓄宮人，按例是要杖斃的。但皇帝的意思，竟只是免了鄭半山的職務而已。旁邊幾位司禮監大珰聽着便不像，心道：“事涉淑妃的娘家人，皇帝竟肯如此開恩。”
皇帝微微笑道：“今日這件事，誰也不許往外說。如果朕看到了言官的奏疏，呂義——我拿你是問。”
這場戲分明砸得一塌糊塗，卻被皇帝主動掩蓋了過去。呂義、李彥等人皆猜測，皇帝是對這女孩兒動了心思。
皇帝轉頭看看琴太微，語聲如春風細雨：“琴內人，你随朕回宮去。”
琴太微勉強往前挪了一步，忍不住回頭看看謝遷，謝遷垂手跪在一旁，一眼都不曾朝她這邊看過來。
此時她離他不過一步之遙。只要再往前走一步，她就能扯住他的衣角，懇求他搭救她，帶她回家。從來她求他做什麽事情，無有不能如願的。可是這一次，他連多看她一眼都不敢。她費盡心思傳出的條子，終究到了他手裏。千回百轉已經到了這個地步，就這樣算了嗎？如果她再往皇帝那邊走一步，是不是永遠不能回頭了？
謝遷忽然膝行一步，再次叩首：“陛下，臣還有話要說。”
“探花郎平身吧。”皇帝打斷了他。
因為跪得略久，站起身時只覺雙膝酸軟，他忽然萌出了一絲冷意——其實剛才，皇帝已經放過他一回。現在他又能跟皇帝說什麽？
皇帝豈能不知他要說什麽，他一切都看得分明，悠然笑道：“謝探花，你今日回家去，可告知朕的姑母：她的外孫女兒，朕會好好照顧的。請姑母安心養病，朕盼着姑母早日康複。”
謝遷複拜一回，木然道：“陛下天恩高厚，臣舉家感戴不盡。”拜畢退到一邊垂手而立。
琴太微怔怔地瞧着這場戲，似還未悟過來。李彥見琴太微意态躊躇，尖着嗓子催促了一句：“琴內人不知謝恩嗎？”
她口稱“謝恩”，并斂衽行禮如儀。皇帝心滿意足。
一聲“起駕”，香塵滾滾，翠華搖搖，銮駕朝着東華門迤逦而去。
謝遷滞在皇史宬的紅牆下。青磚路面被辂車碾起一陣淡淡的煙塵，她的背影混在錦衣隊列之中，亦變得模糊不清。禁城的高牆危如山巒，一時朱門洞開，華蓋龍幡魚貫而入，肅然無聲。待最後一人跨入那尺高的朱檻之後，宮門即關閉如儀，只剩一行門監豎在牆下，如人偶般一動不動。
他待了一會兒，回頭卻看見那個白發的鄭姓內官徐徐走來，表情中有一絲不解，更多是落敗的無奈。他迎了幾步上去，想和鄭太監說點什麽。鄭半山狠狠地剜了他一眼，振了振袖子，飄然離去。
銮駕入東華門，又過金水河，經文華殿、文淵閣至左順門外，沿着外朝東壁的夾道一直往北，向內廷方向行去。除夕那晚，琴太微算過皇史宬到乾清宮的距離，大約是五百丈，實際走起來，這條路卻無比漫長。
穿過景運門，來到乾清門前的空地上，只見謹身殿的白石後陛，峨峨高聳如玉山将傾。乾清門面闊五間，描金繪彩，門前兩側各一尊镏金銅獅子，背後八字琉璃影壁。這裏是內廷的正門，入門即是後宮。皇帝忽然回頭看見琴太微混在随從中，一臉茫然地瞧着自己，便微笑着朝她點了點頭。琴太微自是瞧見了，忙低頭跟上。
步入乾清門，只見碧空之下金庑重檐，長長的甬道直通乾清宮前的丹墀。甬道為白玉砌成，高一丈，寬三丈，兩側皆是，步于其上，竟可遠遠望見帝都最遠處的城牆垛頭，即使是最淡薄謙卑的人，若有幸步于其上，心中亦會生出漫步雲端而俯瞰蒼生之感。琴太微忽然起了個念頭，不知父親是否曾經到過這裏。
“琴內人？”李彥的尖細聲音又一次響起。她一擡頭，見皇帝正瞧着她，只得趨向跪下，聽候發落。
皇帝正想說什麽，看見她走路走得披頭散發，面帶薄汗，身上卻仍穿着綠油油的內官袍子，瞧着頗感好笑，便顧左右道：“這像什麽樣子，帶她下去梳洗一下，換身衣裳再過來。”
即刻便有兩名老成宮人上來，引了琴太微到東庑的一處偏殿裏。帷幕挽起，蒸騰的水汽頓時将眼耳口鼻盡皆蒙住。過了一會兒，才看清裏面有一個丈寬的巨大木桶。牆上有一個洞，洞中穿出一根銅管，将隔壁竈間的熱水引到木桶裏。香氛。早有兩個宮人上來，依次為她除去衣衫，又遞過一匣木樨鵝油胰。琴太微接了東西，戰戰兢兢地爬進木桶裏縮到一邊。有人拿了梳子、篦子及皂角漿合的香藥丸過來，蹲在木桶旁為她梳洗頭發。琴太微從小由人服侍慣了的，卻也沒經過這般排場，不由得暗暗驚嘆。
那身內官的衣裳自然是扔掉了。時值初春，宮人俱換羅衣，給琴太微備下的是一件桃紅素羅短襖，一條玉色水緯羅馬面長裙。短襖穿上卻肥大了些，起首的女官命人換來一件鵝黃色小襖兒來，換上恰好合身，又選了一雙沙綠緞羊皮金滾口高底鞋命她穿上。
一邊又有人捧
