第1章 ：說親
嬰兒的啼哭聲從麻柳深巷中傳出來，巷子裏這戶人家屋主姓管，無甚背景，屋主二十年前搬來，賃了內外四間屋子居住，在街頭做着販賣包子的營生。
管家原本是鄉下人，一場旱災舉家流浪到此處，只寡婦娘帶着一雙兒女，艱難度日。正好，一大戶人家尋一個五六歲相貌端正的女子代替自己的女兒進宮，便将女兒管黎送去頂上換了幾兩銀子，帶着兒子管墨在城裏賃間屋子，做起了小本買賣。
管黎六歲進宮，雖是微末出身，卻本性機變伶俐，又肯吃苦，将在宮裏賺的例錢銀子都存起來，悉數補貼家中。不出十年，家裏總算緩過氣來，管墨娶上一房媳婦張氏，張氏生下三兒一女，日子過得倒也算安穩。前年寡婦娘突然離世，家裏少了口人開支，張氏倒松了口氣，可誰料到在宮裏的管黎竟然在這個時候被放了出來。
張氏自嫁管墨，見他一味老實，時常被人作弄欺負，常與他鬥氣。又見小姑投靠，抱怨管墨：“賺錢沒本事，花錢的一窩窩兒，誰家二十五六的娘子不當家自己過活？偏偏咱家老大年紀，還只管在家吃白食兒！”
管黎才到家裏，見哥嫂日子艱難，本不願拖累，只是她身上的銀子已經沒剩幾個，搬出去連租半間屋子都不夠，如何能過活？縱然是有萬般本事，也是巧婦難為無米之炊。
因屋舍不多，管黎與四個孩子同住一屋，一張土炕上擠的連動彈一下都不能，這日天将破曉，管黎睡的迷迷糊糊，突然一股暖流從左手邊朝身下蔓延開來，沒等她反應過來，孩子“哇”的一聲哭出聲來。
“還要不要過日子了！成天好吃懶做，連個孩子都看不好，真不知養這個閑人在家作甚。”
管黎沒理會嫂子的謾罵，趕緊将孩子從土炕上抱将下來，換上幹淨的褲子。
“大妮兒，不哭不哭，等姑姑賺錢給你買糖吃。”管黎親了親侄女兒的小臉蛋，将孩子背在背上，下廚房幫着做早飯。
她嫂子正在刷鍋，回頭見管黎背着孩子來，輕哼了一聲，“小姑，昨天那個殺豬的柳屠戶怎麽不合你心意了？那營生可比你哥哥的強百倍，誰家不買肉吃？”
管黎神色冷冷淡淡的，道：“那柳家漢子歲數只怕比我爹還大些，家裏小子又多，還有個潑辣貨的姑娘，我嫁過去如何過活？”
張氏一撇嘴兒，尖酸的道：“嫌棄別人不好，也不想想咱們家什麽出身，你這般的歲數，尋這個體面的親事還靠着我娘家媽媽的老臉求來的......”
“何必勞累親家媽媽？慢慢尋總有合适的。”她何嘗不曉得張氏給她說親的意圖，單說這柳家殺豬的，長相醜陋無比，五十來歲，前頭的渾家是給活活打死的，她這個嫂子聰明是聰明，偏偏心思不純...
生火加柴，也不怪哥哥不偏幫着自己說話，這家裏什麽都得花錢，就靠她哥哥賣包子賺的那幾個錢養活一家人也實在不容易。早年，家裏窮的揭不開鍋，要說一房親實在艱難，好容易才尋了這麽個渾家，過上人樣的日子。
“慢慢說？你也沒看看恁大的歲數，還只管挑三揀四。”張氏越想越覺得生氣，原本看上管墨不過因為他家人口簡單，不受婆母的氣，誰知道才過幾年安穩日子，偏生進宮做宮女的姑子被放出來，家裏少了一大筆收入不說，反倒添了口人，如何不氣？
管黎不答話，只管燒火，将火升起來後，又到屋裏幫着二兒，三兒穿好衣服。将尿濕的棉被搬到門口曬着，屋裏一應打掃都是她的活，張氏只管和面蒸包子。
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大侄子管灼有七八歲，正是頑皮的年齡，因家裏沒閑錢，也沒送去念書上學。
管黎有時忙活完，有時會拿了黑炭在地上寫字教三個大些的孩子跟着學，有時張氏看到便會諷刺兩句，倒也沒敢說太多難聽的。
這日張氏将面揉好，自己打扮光鮮，将門前的簾子用叉竿頂起，磕着瓜子兒看街上人做買賣。
正巧兒，隔壁的王媒婆愁眉苦臉地從大街上走來。
“大娘這是怎的？”
王媒婆一拍手兒，道：“還不是咱們鎮上的大戶唐家的事故兒，唐員外的娘子沒了半個年頭，家裏少個當家人，托我給尋個當家的娘子，這不，十裏八鄉都尋了個遍，他家老奶奶兒就是挑三揀四，還嫌棄我不用心。腿都跑折了，連口水都沒給，管娘子你說說，這叫什麽事兒。”
張氏一聽來了興趣，起身看了屋裏，見管黎在屋裏做針線，跨出門檻，拉着王媒婆一邊說話。
“唐家要什麽樣娘子？我們家現有一個吃閑飯的，若是合适你給我打發了出去。”
王媒婆聽了，一拍手說道：“看我老背悔了，眼放着你家大姑娘不說，倒說別人！那唐員外不到四十的年紀，相貌堂堂，有萬貫家財，百間房屋，呼奴喚婢，潑天兒的大富貴。家裏雖說兒女雙全，那等富貴人家，就是再不好也是享福的。”
張氏心裏惦記着唐家給的彩禮，哪裏管唐家日子好過不好過。“那可不是，我們家這位可真真叫人牙根癢癢，挑三揀四，進了趟宮裏也沒說撈個娘娘做，打發回來沒得叫老娘受些閑氣，不知道能給多少銀子的聘禮？”
王媒婆掩嘴偷笑，整個麻柳巷的老鄰居誰不知娶這張氏還是小姑子給的銀子？不過是各門各戶，誰管別人家的閑事兒？
“這家不拘姑娘身份，只要尋一個能當家主事兒，聽說娶前頭大娘子足足給了成千的銀子做聘禮，娶繼室怎麽也得花費幾百兩銀子。”
張氏給這王婆子說的心癢癢，忙回屋開了箱櫃尋了一二百個錢出來，全給了王媒婆，低聲道：“這事兒全仰仗大娘幫忙，若是事成，我再重謝。”
王媒婆得了銀子，喜的眉開眼笑，也不嚷嚷着腰疼，腿折。揣着銀子就往大街上去，唐家是個悭吝，事兒沒成分文不給，跑了小半個月好容易見着錢，如何跑不快？
張氏和王媒婆商議的事兒管氏兄妹絲毫不知，那管墨每日只曉得賣包子，有時在自己渾家身上受了氣，私下裏還埋怨自己的妹子。
管黎見哥哥如此窩囊，少不得要規勸幾句，有時教她嫂子聽了，反倒吵嚷起來。
沒奈何，自己少不得忍着這口氣。
話說王媒婆得了張氏的銀錢，當日就和唐家說明管黎的情況。
