第60章 拟建制硝工場
第二天一早，大軍剛準備開拔，前往桂陽。忽有前方信使來報，羅大綱率部已于前天攻克嘉禾縣，預計今日便可到達桂陽州城外；另下路軍的林鳳祥，率三千聖兵已經不動刀槍，便占領了藍山縣，棄城不守，現已攻向臨武。
馮紹光大喜，命通告全軍，鼓舞士氣。旋即，讓蘇三娘、梁立泰等帶領聖軍将士繼續往嘉禾方向前進，劉勝邦傷勢并未痊愈，便留在軍中卧行。他自己則在聖軍副典硝周勝富和數十名親衛的陪同下，由羅飛德帶領，前往羅大綱提起的九嶷山裏面的火硝礦場。早先，礦場已經由陳玉成帶人占領，并派兵駐紮，陳玉成随羅大綱出征後，礦場便由羅飛德負責派人看守。
一條異常崎岖陡峭的山路，通往半山腰的礦場。其實，以現代人馮紹光的眼光來看，這根本算不上是路，只不過是被人踩過，一路的灌木雜草略微少一點罷了。
以這樣的交通條件，就算有硝石，也很難大規模運下山啊？馮紹光不由頭疼起來。
再往前走，一路灌木變成了大片的竹林，野生的楠竹高大筆直，馮紹光一見，不由露出一絲笑意。他已經想到了辦法，那就是利用這些竹子，中間劈開，将竹結全部去掉，再捆起來連接成一條條長長的管道，從山上直通山下，用來運輸礦石最好不過。礦石敲碎一點，最好是圓的形狀，直接從竹管內送到山下沒問題。
來到一處山洞，洞外一片空地，十來個人正在擡着盛滿礦石的籮筐。洞口用木梁支撐着，這便是那硝石礦場了。
守礦的領頭之人是個精廋的中年人，看見羅飛德過來，忙過來行李。馮紹光想進去看看，羅飛德便讓礦工頭子打着火把，在前面帶路。
進入礦洞，裏面不但不潮濕，反而比較幹燥。才進入礦洞三十來米，洞兩邊的牆壁上，已經嵌滿着許多灰褐色或者淺白半透明的棱柱晶體，便是火硝。馮紹光挺住腳步，看着礦頭手中的火把，問道：“你們平常便是如此打着火把進入礦洞？”
“回聖王，小人平時都是不打火把進洞的，雖然挖礦麻煩點，但摸索着習慣也就沒怎麽影響了。聖王想必是擔心火硝遇到這火把，會爆炸吧？其實一般沒有很多的粉末，是不會爆炸的。并且，小人讓手下每天都在洞裏面噴灑些水，火把也必須由小人親自帶着，才能入洞，以防萬一。”中年礦頭恭敬地回答道。
“嗯，那就好，你們一定要小心火把，沒有必要，千萬不要帶火把進去。”馮紹光點點頭，這個礦頭還算謹慎。可惜這年頭，沒有手電照明，要不然，根本不用火把了。可手電一定要有電，自己現在這樣，到哪去弄電啊？搖搖頭，繼續往裏走。
再走十餘米，礦洞已經快到頭了，看得出，越往裏面，硝石礦越密集。馮紹光很高興！這可是硝石礦啊，儲量還算不錯，以後就不用土法制硝，到處去找廁所挖牆角了。不過，這硝石礦就是開采起來比較困難，慢慢打濕了，用銅棒敲礦洞，一塊塊敲下來，再挑出去，到看得見光亮的地方再進行挑選。
出了礦洞，馮紹光懷疑整座山體內都是這種火硝礦，一問礦頭，果然，山側也開挖了兩處，都發現有礦藏。只不過那邊地形更加險峻，挑礦石進出艱難，便未再行開挖。礦頭是采礦老人，他透露，清妖占領硝石礦時，剛開始每月要開采礦石四五十萬斤，但後來發現礦石要運出去實在困難，後來便減少到每月二十萬斤左右，至今還有幾十萬斤硝石礦在礦洞的一最裏面存着沒運走。
下得山來，馮紹光喚過周勝富和羅飛德，
馮紹光叫過周勝富，道：“勝富兄弟，你是聖軍的副典硝，你平常是如何制硝的？”
周勝富連忙回答道：“回聖王，屬下小時候學了門制作土鞭炮的手藝，後來自己做些土火藥，至于制硝，屬下也只是以前見過。他們是用廁所邊刮來的硝土，放入大鍋中，拌進草木灰，加熱熬制，再将硝水冷下來，便成了粗硝。”
“恩，你說的這方法，只适合用硝土制硝，用來制土鞭炮，要制火藥，可能還不行！”馮紹光聽完，搖搖頭評價道。
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“這樣，勝富兄弟，我教你一個制硝方法，你再去寧遠縣城找幾個會制硝的老工匠，試驗一下。然後，在這山腳下，恰好又有溪水，正好設立我太平聖國的第一個制硝工場!”馮紹光說的制硝方法，還是愛好歷史的他，閑的無聊的時候，網上論壇上看來的。
對于純度高的礦石，直接弄碎，泡在熱水裏，等溶解得差不多了，再靜置冷卻，析出來的便是純度較高的火硝。但這個硝石礦的純度雖然還可以，但也普遍沒到這種程度。
對于不純的礦石，不但有雜質，還有芒硝混雜等，就必須用熬制硝土制硝的方法了。
北方一些村莊，利用土法制硝，甚至能養活好幾千人。這種産量，已經頗具規模。馮紹光需要的，就是這樣上了規模的制硝工場。
馮紹光還保留做基層工程師的習慣，因此，他将周勝富和幾個工匠叫來，便指導着讓他們開始動手做個小的試驗。
制硝的第一道工序是刮硝土。在老房子、廁所等地方的牆根土磚上，因年深月久加上地面長期潮濕，會生成一種似鹽非鹽的白色晶體，把它刮下來就是硝土。當然，現在有了硝石礦，周勝富就不用辛苦巴巴地跑廁所了，而且效果和産量也要好得多。
第二道工序便是淋硝水。挖個淋硝池，底部和四壁不漏水，底面靠上些擔上一層木棍，木棍上鋪高粱稭稈打成的小箔，上面再鋪竹席。池子的外面一端挖個坑，埋上一個大陶罐，讓池子裏的水能流到陶罐裏。準備工作做好後，在池子裏倒入弄碎的硝石礦，再摻進點草木灰，草木灰多少，看礦石的純度。然後上面倒滿水，水會慢慢經過硝石礦一點點淋到池子下面，把硝石裏面的硝酸鉀溶解出來，流到池子外面的陶罐裏，呈現深色，這就是硝水。檢驗硝石裏面的硝是不是全淋出來，可以拿一枚新鮮的雞蛋，放在硝水裏進行判斷。如果含硝的成分多，雞蛋露出水面的部分就多，反之，雞蛋露出水面的部分就少，如果雞蛋往下沉，那就說明可以停止淋硝了。
第三道工序就是熬硝。把深紅色的硝水倒進鍋裏，大火燒開後，改成小火慢慢熬，否則會溢出來，怎麽算熬好了呢？一把鐵鏟在鍋裏蘸一下，如果有比較濃的液體挂在上面，就說明火候差不多了，行話叫“挂鏟兒”了。這時候鍋底也熬出了白色的鹽，把上面的硝水舀到陶盆裏，靜置一段時間再看，盆底盆邊就挂滿了白色的晶體，因上面沾着鹵水，純度低些，故稱“荒硝”。中間黑紅色的水倒出來保存，這是“鹵水”，俗話說：“鹵水點豆腐——一物降一物”說的就是這個鹵水。除了用來點豆腐之外，還可以當肥料用。
最後就是成硝。用濾布兜着荒硝，拿水反複沖洗之後，去掉水分，最後把硝包好放到一個盛滿草木灰的小池子裏，讓草木灰徹底吸幹裏面的水分。然後上鍋添水再熬，并加入少量的水膠，等到挂鏟兒了，停火，将液體淘到底小口大的鋼瓦盆裏，晾涼之後，扣出來，成為一個晶瑩透亮的硝坨，這就是成硝了。
之所以這麽複雜，其實說到底還是硝石礦含硝*酸*鉀純度太低，一些硝*酸*鈉需要用草木灰中的氯*化*鉀置換反應成硝*酸*鉀，這個，學過化學的馮紹光心中十分明白。
馮紹光說完方法，讓周勝富繼續試驗，他則琢磨如何加快聖兵行軍速度的問題，忽然聽到周勝富和幾名工匠齊聲歡呼：“聖王，出硝了！”
馮紹光連忙跑去一看，真的成功出硝？周勝富手中捧住一窩略帶淡黃色的火硝，一個陶盆裏，淺淺一底盆的硝粉。周勝富取來火鐮點燃樹枝，将手中火硝粉抛向火焰，轟地一陣爆燃。沒錯，真的成了！
看來幾個時辰的忙活沒有白費，試驗成功，證明方法可行，那就可以大規模生産了。
馮紹光讓周勝富不用跟随他去桂陽，就此駐紮在硝石礦下面的溪邊，專門主持組建太平聖國的第一個制硝工場！人手方面，物資，均從寧遠縣調配，羅飛德協助。
安排好建制硝工場的事情後，馮紹光不再停留，在親衛的擁護下，直接往嘉禾方向追趕前面的大軍。
